— Почему не стандартный конвой? — Уточнил Шодрокос в переговорник.
— Распоряжением императора, направили на сопровождение исследователя особой важности, — ответили с той стороны, и демон удовлетворился ответом.
За час они отошли достаточно от материка и начали спускаться в бездну. Корабли сопровождающих остановились, достигнув края туманного уровня — видно, не были рассчитаны на более суровые условия. Впрочем, здесь охрана и не нужна — в таком холоде можно не опасаться нападений.
— Какова должна быть глубина погружения? — Спросил демон.
— Где-то до середины уровня тумана, — пояснил Влад. — Даже ближе к его нижней границе. Ваша «Совушка» такое выдержит?
— Обижаете, Влад! — Почему-то печально улыбнулся Шодрокос. — Она и не такое выдержит. Очень надёжный кораблик. — И с какой-то досадой добавил: — Знали бы вы, какие исследования на ней проводились!
— А где импиратар? — Шмякка всё никак не могла успокоиться. — Импиратор-та где?
— Государь редко может позволить себе такие развлечения, госпожа Шмякка, — ответил демон. — Так что на вашем месте я бы не рассчитывал его встретить.
Спуск занял прилично времени — какие-то особенности конструкции не позволяли «Совушке» слишком быстро опускаться. Но в конце концов градусник показал нужную температуру — минус семьдесят, и Влад сказал, что можно зависнуть.
— Ну, господин Влад, мы готовы к демонстрации. Удивите нас, — Попросил Шодрокос.
Лопатин поёжился — не от холода, а от волнения. Вдруг в этот раз что-нибудь не получится? А вот Шмякка таких сомнений не испытывал. Гоблинша деловито уселась на место оператора и махнула лапкой — дескать, давай, чего время тянуть?
«И правда, чего тянуть-то?» Глубоко вздохнул Влад, и отправился готовить удилище. Спуск теперь был автоматизирован, но вот присутствие контролёра на платформе по-прежнему было желательно. Борк на острове что-то там придумывал на этот счёт, и, вроде бы, небезуспешно, но на «Стремительную» взяли не настолько совершенную установку.
Платформа медленно и плавно опускалась в мглистые глубины. Впрочем, не такие уж мглистые — они ведь и так зависли на самом краю, туманного слоя, и теперь, по мере того, как Влад опускался ещё ниже, он стремительно редел.
Показалось, что на самом краю зрения что-то мелькнуло. Как будто крылатая тень. Влад резко развернулся, заставив платформу, покачнуться. Нет, показалось, должно быть. Стало неуютно. Спуск в бездну и так каждый раз пугал, но теперь было и вовсе страшно. Влад чувствовал, как по спине бегут мурашки. Через несколько секунд снова что-то промелькнуло, теперь с другой стороны.
«Либо это глюки, либо там кто-то есть, — Подумал Лопатин. — Но раньше я что-то не встречал в бездне летучих существ. Это мне так повезло, или что за хрень вообще творится?»
Пришлось снова замереть и не шевелиться — своими резкими рывками он заставил платформу слишком сильно раскачиваться.
Из глубины появились огненно-оранжевые росчерки — первый гелиотроп начал прилипать к дну платформы. Тень в пустоте больше не появлялась, или Влад её не замечал. Сигнал о подъёме он подал раньше, чем платформа заполнилась до конца — нервы не выдержали. Решил, что для демонстрации и так достаточно.
Поднялся без происшествий. И тень больше не появлялась, хотя он крутил головой изо всех сил, пытаясь её подловить.
— Скажите, здесь, в бездне, не может быть каких-то летающих существ? — Спросил Влад у Шодрокоса, ступив на палубу. — Мне показалось, что я что-то видел.
— Ерунда, — отмахнулся демон. — А ведь действительно получилось. Вполне приличное количество для такого уровня усилий. Сколько ваша установка потратила гелиотропа на свою работу?
Влад указал примерное количество.
— Неплохо. Даже очень неплохо. КПД приближется к девяноста процентам, даже учитывая то, что съедят двигатели корабля.
— У нас мобильная платформа, — напомнил Влад. — Вообще — она может быть больше. И приносить больше гелиотропа.
— Очень хорошо, — снова кивнул Шодрокос. — Что ж, в таком случае нам стоит возвращаться, вы не находите?
Он отдал команду, и «Совушка» начала всплывать. Корабли сопровождения встречали их там же, где они расстались — «Совушка» почти не сместилась по горизонтали за время погружения.
— Возвращаемся, — коротко передал Шодрокос в переговорник.
— Примите досмотровую партию, — Донеслось в ответ.
— Регламентом не предусмотрено, — сказал демон, как будто бы даже ничуть не встревожившись. А вот Владу опять стало неуютно.
— Регламент изменился. Заглушите двигатели и примите контролёров.
Шодрокос не отвечая сунул переговорник в карман и буднично сообщил:
— Это чужаки. Никакой домотр не предусмотрен регламентом. Нас предали. Давайте постараемся отразить атаку.
— Ну охренеть, как здорово! — Обрадовался Влад. — Я смотрю, господа имперцы, у вас течёт просто как из брандспойта! Шмякка, вот и пригодились твои автоматы. Неси.
Оружие на время спуска они оставили в тёплом помещении — даже стали не нравятся такие низкие температуры. Гоблинша, подпрыгнув на месте от возмущения, скинула тёплую шубу, чтобы не мешалась, и рванула в каюту.
А корабли липового сопровождения уже приближались. Неудачно — зажали с четырёх сторон, и пространства, чтобы выскользнуть из окружения было маловато. Стоило капитану попытаться, и раздался залп. Тяжёлые ядра ударили в борт, корабль сотрясся от взрывов, Влад рухнул на палубу.
— Они не дадут нам уйти, — Констатировал Шодрокос. — Хотят именно захватить, но если мы попытаемся сбежать, расстреляют. Мы просто не успеем уйти достаточно далеко.
— И почему мы не отстреливаемся? Они вон борта подставляют, — Спросил Влад.
— Господин Влад, это исследовательское судно, — Напомнил демон. — Вы видите у нас пушки и канониров?
Лопатин только выругался, досадуя то ли на свою невнимательность, то ли на каменное спокойствие демона. «Лаборанты», впрочем, тоже не проявляли признаков беспокойства. Они тоже вооружились, и теперь замерли возле борта, в ожидании когда палуба противника войдёт в зону поражения. Только противник оказался тоже не идиот — держался так, чтобы оставаться выше. Так что стрелять можно было только в борт корабля, что, понятно, бесполезно. Автоматами его не разломаешь.
Влад снова выругался. Он телепортировался на фрегат нападающих и полоснул очередью по приготовившимся к абордажу солдатам. В ответ начали стрелять, причём сразу со всех сторон — как будто ждали. Лопатин переместился в сторону и снова зажал спуск, выпуская