Дриады громко заскрипели в знак согласия и готовности. Нетерпение, витавшее в воздухе всю ночь, сгустилось и достигло пика. Воодушевлённые, дриады бурно переговаривались и спешно исчезали в многочисленных тоннелях. Санни, Ики, Кио и Рен выступили одними из последних.
– Ты как? – спросил Кио, когда они пробирались вперёд по тоннелю.
Санни посмотрела на мальчика:
– Задумалась. А вы? Готовы?
– Да я родился готовым! – с энтузиазмом ответил Ики. – С тобой мне ничего не страшно!
– Я долго ждала этого дня, – Рен, шедшая первой, повернула к ним голову. – Я готова.
– А мне жутко любопытно увидеть крепость изнутри, – чуть смущённо признался Кио. – Я на неё уже давно облизываюсь. Волнуешься, Санни?
– Немного. Но я не боюсь, – ответила девочка, поглядывая на мерцающий посох.
Они покинули тоннели и воссоединились с повстанцами. Санни увидела, как по земле стелется полупрозрачный фиолетовый туман.
Глава 8. Цитадель
Повстанцы довольно долго шли по густому лесу стройными отрядами. Лес заканчивался крутым обрывом, и когда они достигли края, Санни посмотрела вниз.
Под ними был огромный кратер. В центре него стояла крепость, больше напоминавшая огромный пчелиный улей, который оплетали шипастые лозы. Из её центра рос Иннеаль, все ещё живой и полный сил. Повстанцы пригнулись, чтобы их не заметили часовые Катары.
– Два отряда, со мной, – кивнула Ирея и посмотрела на Санни. – Удачи. Она вам понадобится.
Дриада увела повстанцев к другому краю кратера. Рен ловко сняла с ремня одно из зелий и щёлкнула пробкой. Она сделала крохотный глоток и протянула его Ики:
– Облегчит вес тела. Чтобы ты мог летать.
Ики лизнул краешек склянки и взмахнул крыльями. Те послушно подняли его в воздух. Ликующий дракончик заложил в воздухе мёртвую петлю, пока Санни и Кио допивали зелье.
Рен долго щурилась на крепость, притаившись за краем обрыва. Потом посмотрела на ребят и коротко кивнула.
– Давай, Кио.
Ломри задвигал руками в воздухе, и сила магии второго мира понесла их вниз, на дно кратера. Санни крепко держала посох, готовая телепортировать всю группу в случае необходимости. Неспешно и без происшествий, они достигли земли, и Рен вновь кивнула ребятам:
– Пошли. Держитесь за мной.
Резво перебирая волосами и изредка касаясь земли ногами, она повела их вперёд, к стене из колючих шипов. Кио и Санни шли пригнувшись почти до земли, а Ики полз подобно ящерице.
Они уже достигли стены и двинулись вдоль неё, когда вдруг Рен резко остановилась. Ребята последовали её примеру, и Санни прислушалась: наверху, скрипя, прошёл часовой. Когда шаги стихли, ребята медленно пошли дальше.
Крепость казалась неприступной: огромная стена шипов всё не заканчивалась, в ней не было зазоров и прорех, в которые можно было бы пробраться. Хорошо, что их план был совсем не в этом.
– Вперёд, Ики, – шепнула Рен и указала головой наверх. Дракончик замахал крыльями, осторожно вытягивая шею. Он поднялся выше и сделал небольшой круг, после чего камнем ухнул вниз, возвращаясь к ребятам.
– Чисто!
– Твой выход, Санни, – скомандовала Рен.
Девочка взяла Кио за руку, и Ломри крепко сжал её ладонь, а другую протянул Рен. Мелькнула неяркая вспышка, и они очутились наверху стены. Ствол Иннеаль всё ещё был недосягаем, но его ветви теперь были совсем близко.
Уцепившись волосами за край, Рен свесилась с другой стороны стены и нырнула в небольшой лаз. Оказавшись внутри, она расчистила проход от шипастых веток и помогла ребятам пролезть. Они очутились в тёмном коридоре, оплетённом корнями изнутри.
– Ещё немного, – шепнула Рен, пока они пробирались по ветвистым коридорам.
Послышались шаги. Ребята нырнули за угол, и Рен прикрыла их волосами, вырастив из тела ветви и слившись со стеной. Стражники прошли совсем близко и ненадолго остановились на углу, скрипя о чём-то своём. Санни слышала, как тяжело дышит Рен, все силы которой уходили на маскировку. Когда патруль наконец ушёл и дриада отступила, свет в её глазах и трещинах на теле стал заметно бледнее.
– Это здесь, – уверенно сказала Рен после ещё нескольких перекрёстков, на взгляд Санни, совершенно одинаковых. – Вот эта стена.
Санни отодвинула одну из лоз и припала к образовавшейся щели. Она увидела основание ствола Иннеаль, вокруг которого росла уже знакомая ей жухлая, сухая трава.
– Чисто, – сказала она. – Никого не вижу.
– Хорошо, – кивнула Рен с облегчением. – Обойдём по тоннелям, и…
Раздался низкий, громкий звук горна. Кио зажал уши, Ики не удержался от визга. Снизу донеслись крики и звуки летящих стрел, громкий скрип и звон разбитого стекла.
– Их обнаружили, – Рен бросилась вперёд по коридору. – Быстрее! Времени нет!
Санни вновь посмотрела в щель и увидела знакомый тёмный силуэт.
– Приходите быстрее, как только сможете, – сказала она негромко. – Я выиграю время.
Не дожидаясь их возражений, она направила взгляд в одну точку внизу. Посох вспыхнул. Девочка исчезла.
Глава 9. Лицом к лицу
Катара стояла возле ствола Иннеаль, спиной к Санни, которая появилась в десятке шагов от тёмной дриады. Девочка сделала несколько осторожных шагов по направлению к ней, посох в руке замерцал от нетерпения. Под ногами что-то тихонько хрустнуло, Санни посмотрела вниз. Из-под подошвы ботинка вырвалось дымное облачко от раздавленного гриба. Оно устремилось вверх, и Санни вдохнула едкие споры. Прежде чем она успела опомниться, ноги её подогнулись, и она очутилась на земле не в силах пошевелить ни пальцем. Лишь мышцы лица всё ещё подчинялись ей.
– Здравствуй, Хранительница, – Катара погладила ствол Иннеаль, и это прикосновение отозвалось в груди Санни тоскливым шёпотом его листвы. – Санни, верно? У нас есть немного времени, пока моя стража разбирается с твоими повстанцами. Чтобы ты знала, – Катара звучала беззлобно, насмешливо, словно происходящее было для неё игрой, – шансов у них нет. Может, сто к одному…
Она развернулась,