– Это он, – уверенно, чуть взволнованно сказала девочка. – Это Иннеаль.
– Поразительно, – Кио оглядел своды пещеры. – Сюда я ни разу не заходил…
Ики подлетел к потолку и сделал пару кругов под ним.
– Используй чары! – обратился он к Кио.
– В пещере нельзя, – помотал головой ломри. – Если нарушить структуру, может быть обвал…
– Да что ж такое! – дракончик возмущённо стукнулся о потолок всем телом. – То нельзя, сё нельзя!
– Успокойся, Ики, – Санни опустила посох. – Потолок слишком высоко. Нам туда не попасть.
– И что делать?! – Ики подлетел к ней, возмущённо маша крыльями.
Санни не успела ответить. Камень под их ногами мелко задрожал, и древо заскрипело сильнее. С потолка посыпалась каменная крошка вперемешку с землёй. Раздался низкий гул, похожий на звук рога. Санни зажала уши и увидела лучик света, который пробился в пещеру через образовавшуюся в земле дырку. Девочка бросилась туда. Дрожь постепенно исчезла, и гул стих. Образовавшуюся тишину нарушал лишь скрип ветвей Иннеаль.
– Вот тебе и обвал! – фыркнул Ики, отряхиваясь от мелких камней. Санни напряжённо вглядывалась в щель, но та была слишком узкой, чтобы девочка могла что-то разглядеть.
– Ики! – позвала она и указала рукой на просвет. Дракончик понял её без объяснений, устремился туда и заработал когтистыми лапами. На Санни посыпалась земля. Через несколько секунд девочка отчётливо увидела несколько ветвей с фиолетовыми листьями. Посох тревожно замерцал. Наверху что-то ярко вспыхнуло.
– Кто-то открыл портал, – тихо сказал Ики.
Глава 8. Темные дриады
– Это они, – Санни перехватила посох, вглядываясь в ветви Иннеаль.
– Санни, не надо! – Ики ринулся к ней, но было уже поздно. Посох зазвенел и ярко вспыхнул, телепортируя девочку прочь. Дракончик царапнул когтями пустой воздух. Поймав равновесие, он развернулся к Кио: – Чего встал? Бежим!
Санни ухватилась за ветви, стараясь не выронить посох и не упасть самой. С трудом, но ей это удалось: цепляясь за кору руками и ногами, девочка подползла ближе к стволу и осторожно посмотрела вниз.
Она увидела несколько плавно двигающихся тёмных силуэтов. Это были дриады, но не те, которые помогли ей в Фальвиа. Они выглядели иначе. Двигались иначе. Резко, дёргано, непредсказуемо. Кожа их была тёмной, как сгоревшая до углей кора. Из трещин в ней пробивался оранжевый огненный свет. Санни затаилась в своём укрытии, охваченная ужасом.
– Ворота, – услышала она шуршащий голос, звук которого проникал в самое нутро и вызывал холодную дрожь.
Одна из дриад совершила неуловимое движение рукой, и Санни увидела, как о ворота разбилась склянка с густой жидкостью. Жидкость потекла вниз и коснулась земли, в ту же секунду вверх устремились зелёные побеги, которые туго оплели ворота. С той стороны послышались удары палок по металлу: стража безуспешно ломилась внутрь.
Дриады сгрудились прямо под тем местом, где сидела Санни. Девочка услышала, как щёлкнула пробка ещё одной склянки, и одна из дриад склонилась над основанием ствола Иннеаль. Послышался жалобный стон, древо зашумело и задрожало, Санни потеряла равновесие. Она сделала отчаянную попытку уцепиться за ветвь, но тряска была слишком сильной. Ветвь громко треснула. Санни упала вниз и больно ударилась плечом о землю.
Она тут же открыла глаза и застыла на месте, парализованная ужасом. Дриады уставились на неё горящими жёлтыми глазами. Санни хотела встать, отползти, найти посох, но не могла пошевелить и пальцем. Одна из дриад протянула к ней руки в резком движении.
– Стой, – раздался тот самый утробный, жуткий, шуршащий голос. Санни посмотрела на ту, кому он принадлежал.
Дриада с трещинами на лице повернулась к девочке. Она чуть склонила голову, будто изучая Санни. Взгляд дриады прожигал насквозь, приковывал к месту. По лбу Санни побежал холодный пот. Сердце колотилось как сумасшедшее, будто собиралось выпрыгнуть из груди. Дриада медленно кивнула. Опираясь на угловатые волосы, она сделала шаг по направлению к Иннеаль и коснулась его рукой. Ствол вспыхнул, образовывая портал. Дриада замерла возле него и вновь посмотрела на Санни:
– Увидимся внизу, – прошуршала она и издала странный звук, будто хмыкнула: – Хранительница.
Одна за другой дриады исчезли в белом свете портала. Тот вспыхнул, закрываясь. Ветви, опутывающие ворота, опали на землю чёрным пеплом. Ворота с лязгом распахнулись, и в комнату ворвалась вооружённая стража вместе с Ики и Кио. Санни не шевелилась. Её полностью охватило чувство беспомощности, которое вселил в неё взгляд дриады. Она чувствовала себя испуганным ребёнком, который возомнил, что может сдвинуть с места гору. Если ей предстоит сражаться с ними… что она вообще сможет сделать?..
Стража замерла на месте, озираясь. Ики подлетел к Санни, которая смотрела в одну точку. Иннеаль громко скрипел. На землю упало несколько сухих листьев.
Глава 9. Заседание Совета
– Ты в порядке? – шепнул Кио.
Несколько стражников вывели их из зала и навалились на металлические ворота. Санни смотрела на то, как медленно иссыхающий Иннеаль скрывается за золочеными створками.
– Нет, – тихо ответила она, не глядя на Кио.
Стража сомкнула шесты вокруг ребят, образовав подобие решётки. Они пошли по городу. Царило волнение, если не сказать паника. Сеть не работала, на улицах валялись осколки сфер, из которых разом исчезла вся магия. Город утонул во мраке, кто-то торопливо зажигал факелы. Отовсюду до Санни доносились беспокойный ропот и испуганный детский плач.
– Подумаешь, трагедия… – сказал Ики неуверенно и стыдливо притих.
Стража косилась на Санни с неприязнью, будто виня её в произошедшем. Девочка шла вперёд, опустив голову.
– Ты не виновата, – Кио попытался ободряюще улыбнуться. Санни молчала. – Это всё Совет и их дурацкая бюрократия. Если бы нас пустили к древу раньше…
– Не надо, Кио, – ответила Санни тускло, не поднимая глаз.
Ломри смущённо кашлянул. Дальше они шли в тяжёлой тишине.
Здание Совета, до этого величественно парившее в воздухе, теперь кособоко сидело в земле. Оно несильно пострадало от падения; большие главные двери свободно открылись, а внутренние холлы лишь слегка пошли мелкими трещинами.
Их провели по сети длинных коридоров и лестниц, по богато украшенным интерьерам. Стража остановилась возле двустворчатой железной двери. Створка со скрипом открылась, и они замерли на пороге пустого тёмного зала.
– Ждите тут, – коротко бросил один из стражников. Санни и Кио покорно зашли внутрь, и дверь за ними гулко захлопнулась.
Оставшись в темноте, Санни отвернулась. Было так тихо, что она слышала стук собственного сердца. Кио неловко поскрёб плечо.
– Ну ничего… – он