— Если не хочешь говорить, то не нужно, — мягко заметила Мисти.
— Прости, оно меня смущает. Я расскажу в другой раз. — Рен протяжно вздохнул.
Разговор увял. Впереди замаячила чёрная гора Рохт, что немного блестела под звёздами. Зрелище предстало чуть пугающим и мистическим. Гора будто светилась сама по себе, ведь Луну затянули тучи, но Рен знал, что это одно из свойств так называемой гномьей руды, которой содержала в себе гора в избытке. Как только лес поредел, светлячки сразу исчезли вслед за ним. Рен с Мисти остановились и осмотрелись.
— Давай разделимся и поищем…
Рен резко схватил Мисти за руку и толкнул за спину. В кустах зашелестело, и он тотчас напрягся всем телом. Мисти настороженно притихла. На тропинку выкатился пушистый серый зайцелоп. Его рога запутались в листве, и он несколько раз ими тряхнул. Затем заметил Мисти и Рена и быстро ретировался в два больших прыжка. Мисти рассмеялась, а Рен покраснел.
— Спасибо за защиту, но, полагаю, с ним справилась бы сама, — сказала она.
Рен откашлялся.
— Обращайся, если что.
— Конечно. — Мисти подмигнула ему, взяла другой фонарь из рюкзака и скрылась за елями.
Рен почувствовал себя идиотом. Он точно чувствовал чьё-то присутствие рядом последние минут пятнадцать. Неужели его сбил с толку маленький зайцелоп? Рен немного постоял на месте, а потом пошёл искать траву. Чем быстрее они её отыщут, тем быстрее вернутся в безопасную академию Айфель. Рен побродил по округе, но ничего похожего на Ортилию не нашёл. Немного подумав, он дошёл до горы Рохт и провёл рукой по твёрдой шершавой породе. Чуть в стороне он заметил небольшую пещерку, когда из-за деревьев показалась счастливая Мисти.
— Я её нашла! — радостно заявила она, с торжественным видом презентуя трофей.
Рен повернулся к ней лицом и замер.
— Мисти, замри немедленно, — рявкнул он.
Она от неожиданности послушалась. Голубые глаза позади неё прищурились. Раздался рык, по которому Рен с лёгкостью узнал того, кто их преследовал и не давал ему покоя. Мантикора.
Зверь тоже понял, что его увидели, и вышел из кустов, тряся своей яркой рыжей гривой. Его скорпионий хвост раскачивался из стороны в сторону. Опасная зверушка. Одним ударом на тот свет может фею отправить. Мисти напряжённо сглотнула, услышав его тяжелые шаги. Она продолжала стоять к зверю спиной, чему мантикора явно радовался. Он, видимо, считал, что держит ситуацию под контролем. Рена такой исход не устраивал. Он попытался сделать шаг, но мантикора оскалился.
— Мисти, закрой глаза и не открывай, пока не скажу, — мягко попросил Рен.
Она с ужасом посмотрела на него.
— Пожалуйста, доверься мне, — попытался он вселить в неё уверенность.
Мисти сглотнула и закрыла глаза. Рен медленно откинул капюшон и снял маску. Мантикора начал готовиться к прыжку. Рен расслабился, позволив Дракону встрепенуться у него в груди. Его зрачки тут же стали вертикальными, на лице появилась чешуя, а на руках выросли когти. Мантикора вздыбился, заметив его трансформацию.
— Убирайся, — угрожающе прошептал Рен, выдохнув облачко дыма.
Руки Рена покрылись пламенем. Мантикора быстро оценил свои шансы на победу, недовольно рыкнул и прыгнул в кусты ежевики. Рен сжал руки в кулаки. На землю закапала кровь. Он сделал глубокий вдох и выдох.
— Ты тоже уходи, — дополнил Рен, обращаясь к Дракону.
Огонь потух, и когти исчезли. За ними пропала алая чешуя. Рен не был уверен, вернулись ли в норму его зрачки, и понадеялся на темноту ночи, когда натягивал капюшон и маску обратно. Он подошёл к Мисти, которая продолжала стоять с закрытыми глазами. Всё её тело дрожало. Рен положил ей ладонь на плечо, и она вздрогнула.
— Мантикора ушёл, — мягко произнёс он.
Мисти распахнула свои сиреневые глаза и осмотрелась.
— Как ты это сделал? — тут же спросила она.
— Мантикоры огня боятся. Ты стояла слишком к нему близко, поэтому я испугался, что искры могут тебе в глаза попасть, — тут же придумал Рен не очень убедительную легенду и указал на свой фонарь.
К счастью, Мисти слишком испугалась, чтобы распознать ложь.
— Пойдём в академию? — Рен утешающе взял её за руку.
Мисти кивнула. Над ними громыхнуло. Резко начался ливень. С неба резко будто ведро воды разом вылили.
— Меняем планы, я видел пещеру. — Рен повёл Мисти к ней.
Они вошли внутрь. Фонари окончательно испортились и потухли. Мисти продолжала дрожать. Рен взял один из фонарей в руки, вытащил огненный элемент и покрутил его в руках, чувствуя, как он высыхает и нагревается.
— С-совсем испортился? — уточнила замерзшая Мисти.
— Думаю, можно попробовать развести костёр, только дров нет.
Мисти тут же потянулась к рюкзаку и вытащила связку. Теперь Рен действительно очень сильно удивился.
— Что? — уточнила Мисти.
— У тебя там есть всё, что ли? — спросил Рен.
— Только самое н-необходимое, — ответила она.
Рен развёл костёр, Мисти достала котелок, взяла протянутую Реном воду и начала варить Ортилию. Её хрупкие плечи всё ещё дрожали, поэтому Рен незаметно подсушил свою вторую кофту и протянул ей.
— Она вроде не очень намокла, — произнёс он.
— Спасибо. — Мисти надела её, тут же утонув в большой ей вещи.
Рен подавил улыбку. Его кофта смотрелась на ней как туника.
— Как думаешь, она сварилась? — спросила Мисти некоторое время спустя, указав на Ортилию.
Рен заглянул в котелок. Жижа там напоминала собой нечто болотное. Запах был примерно таким же.
— Похоже на то. Ты правда собираешься её съесть?
Мисти замялась.
— Я знаю, что тебе тоже нужен контроль магии, а сегодня ты меня спас, поэтому…
— Ну уж нет! — резко вклинился Рен.
Последнее, что может помочь дракону, — трава, да и эта гадость выглядит совсем уж непрезентабельно.
— Это ты нашла её, поэтому она твоя, — чуть мягче закончил Рен, заметив, что Мисти сильно опешила.
— Ты уверен? Мы можем ещё поискать, — заметила она.
— Всё в порядке, — твёрдо ответил Рен.
Мисти не стала больше спорить. Она выловила Ортилию из котла, зажмурилась и съела.
— Фу, гадость, — прокомментировала Мисти.
Рен не выдержал и рассмеялся. Мисти кинула на него обиженный взгляд.
— Прости, — ничуть не сожалея, сказал он.
Мисти продолжила сверлить его своими сиреневыми глазами. Рен встретил её взгляд. По его телу побежали мурашки. Он почувствовал жгучее желание прижаться к ней. Рен сам не заметил, как подался вперёд. Мисти неожиданно вскочила на ноги.
— Д-дождь закончился, — очень смущённо произнесла она. — Нам пора возвращаться в академию.
— Ты права, — легко согласился Рен.
Они сложили вещи и отправились назад.
Тучи рассеялись. На востоке уже начало светлеть. Мисти шла впереди него на два шага. Неужели он перегнул палку? Они дошли до забора, и Рен