У них с Джаспером была жизнь мечты. Прекрасный дом, потрясающие друзья и семья, и дочь, которая приносила радость и хаос в любую комнату, куда бы ни входила. Джаспер был не просто любовью всей её жизни, он был её истинной парой. Родной душой. Это была магическая связь необычайной силы и любви, которую она чувствовала, даже будучи обычным человеком. Короче говоря, спустя шесть лет отношений ей всё еще хотелось близости при любой удобной возможности, а возможности в это время года были крайне редки из-за их общей занятости.
— Гм, — произнесла она вслух. — Да. Вроде того. Это часть дела! Но еще — вы же знаете, каким он становится перед Рождеством, а в этом году всё как будто...
— Как будто ты его почти не видишь? — Опал сочувственно усмехнулась. — Ладно. Забудьте про книгу этой недели. Проект «Эбигейл получит годовщину, которую заслуживает» официально запущен.
Все подняли свои кружки в знак тоста. Эбигейл присоединилась к ним, опустив голову с гримасой смущения и легким уколом вины. Потому что, как бы сильно ей ни хотелось остаться наедине с мужем, это была не единственная причина, по которой она хотела, чтобы подруги помогли снять часть груза с плеч Джаспера. Она за него боялась.
Глава 2
Джаспер
— Мне нужна ваша помощь, — сказал Джаспер друзьям, — чтобы сделать это Рождество самым лучшим в истории.
Они все собрались в гостиной оборотня-адского гончей Кейна. В камине пылал огонь, а по телевизору шли титры детского мультика.
Сами дети рассредоточились по мебели: дочка Джаспера, Руби, играла под столом, твердо решив не ложиться спать, пока бодрствуют взрослые; двойняшки Кейна, Лола и Хэмиш, крепко спали прямо на отце, придавив его к дивану.
Каждый месяц, когда их пары уходили на книжный клуб, мужчины собирались на вечер пиццы и кино вместе с детьми, а после того как те засыпали, устраивали игру в покер. И сегодня, как и в любой другой месяц, никто даже не помнил, где лежат покерные принадлежности — все были увлечены просмотром мультфильма куда сильнее, чем готовы были признать.
Племянник Джаспера, Коул, обычно оставался дома с отцом, пока мама Опал была в книжном клубе, но Хэнк уехал из города. Не впечатлившись предложенным мультиком, Коул с подростковой важностью скрылся на кухне по своим «важным подростковым делам»… что, скорее всего, означало, что утром Кейну придется срочно бежать в магазин за продуктами.
А до Рождества оставался всего месяц.
Это знание зудело под кожей. Ему хотелось улететь домой и с головой погрузиться в планы, которые он строил на этот год, но всё было не так просто.
— Угу, — проворчал Хардвик. Оборотень-грифон был из тех угрюмых молчунов, чье выражение лица говорило куда красноречивее слов. — Вот как, значит?
Оборотень-грифон. Внутренний дракон Джаспера беспокойно повел крыльями, но Джасперу и не нужно было предупреждение. Грифоны чувствовали ложь, но он и не лгал.
— Я хочу, чтобы этот год стал самым лучшим Рождеством за всё время, — повторил он.
Хардвик прищурился, но промолчал. Потому что Джаспер говорил правду.
Ведь так?
— Разве ты не хочешь, чтобы каждый год был самым лучшим? — спросил Кейн откуда-то из-под двух малышей, использовавших его вместо матраса.
— Конечно. Но этот год — особенный… — Джаспер запнулся.
— Ваша… какая там, шестилетняя годовщина? — подсказал Кейн и начал считать вполголоса. — Вы же сошлись за год до того, как мы с Миган познакомились, верно?
На другом диване Джексон, оборотень-пегас, щелкнул пальцами.
— И у тебя же день рождения! Друг, да ты хитрее Олли. Забудь про Рождество…
— Это не самое важное!
Остальные уставились на него. Один из близнецов засопел и заворочался во сне, и взгляд Кейна мгновенно превратился в предостерегающую вспышку.
Джаспер поднял руки.
— Простите. Но забудьте про мой день рождения. Это не то, что важно.
Джаспер обвел взглядом компанию друзей. Большую часть своей юности и взрослой жизни он провел вдали от Пайн-Вэлли, путешествуя по миру в поисках своей истинной пары — и терпел неудачу за неудачей, пока не сдался и не вернулся домой.
Он всегда был общительным — таким и нужно быть, когда каждые пару недель оказываешься в новом городе, — но сейчас, впервые в жизни, у него было больше настоящих друзей, чем он мог себе представить.
Кейн и Флинс, адские гончие, которым пришлось смириться со своими проклятиями точно так же, как он когда-то почти отчаялся разрушить свое. Джексон, который только в зрелом возрасте узнал, что он оборотень, и чья жизнь из-за этого перевернулась с ног на голову. И Хардвик, чья способность чувствовать ложь была такой… ну, в общем, нормальной способностью, ведь кто тут врет? Точно не он.
Джаспер развел руками.
— Это же Рождество, и… слушайте, мы все знаем, каким я становлюсь в это время, верно? Я — Рождественский дракон! Это самое магическое время года. И в этом году я хочу убедиться, что оно станет самым магическим из всех когда-либо существовавших.
Флинс потер подбородок и нахмурился.
— Куда уж магичнее? У нас уже есть рождественская деревня с Сантой на площади, поездки на санях с письмами, конкурс на самый украшенный дом, хор в сочельник… Тебе нужна наша помощь, чтобы сделать больше или меньше?
Только не меньше. Грудь Джаспера сдавило. Он не мог сделать меньше Рождества.
— С этим я и сам справлюсь, — небрежно бросил Джаспер, отчего брови Флинса скрылись где-то в его длинных волосах. — Но я подумал, что мы могли бы кое-что добавить. Что если…
Он выпалил несколько идей. Друзья уставились на него в упор.
— Он спятил, — констатировал Хардвик своим бесстрастным тоном. — Серьезно. Ты не можешь придумать ничего другого, чем предпочел бы заняться?
Мысли Джаспера мгновенно унеслись к его родной душе. Его великолепная, идеальная Эбигейл, порой всё еще такая же колючая, как в день их знакомства, и оттого еще более милая. Всю её жизнь Рождество было для неё источником напряжения и несчастья, а не временем для праздника.
И его дочка. Руби уже достаточно подросла, чтобы ждать Рождества с той самой минуты, как заканчивается Хэллоуин. И у неё не было того горько-сладкого отношения к празднику, которое когда-то было у него. Она была летним ребенком и одним из лучших событий в его жизни. Разделять с ней магию праздников значило делать их волшебнее с каждым годом.
Именно поэтому этот год должен был стать лучшим. Для них.
— Нет, — уверенно ответил он на вопрос Хардвика. — Ничего другого. И