С башен неслись ответные удары. Огненные шары и сосульки льда, прошитые молниями, выкашивали целые ряды атакующих. Некоторые заклинания рыцари отражали щитами, вспыхивавшими яркими барьерами, но другие находили свою цель. Яркие вспышки, пронзительные крики, и от людей в доспехах оставались лишь груды оплавленного металла и чёрного пепла.
Один из рыцарей, высокий и могучий, взобрался на плечи товарищей и взметнул вверх древко с боевым знаменем. Полотнище было чёрным, как сажа, и на нём алела, словно свежая рана, кровавая ладонь. В центре ладони зловеще сиял хищный глаз.
— За Герден! За Эклипсов! — его рёв перекрыл грохот битвы.
Позади строя рыцарей заработали странные механизмы, похожие на массивные миномёты с хитросплетением хрустальных трубок и рунических циферблатов. Они выплевывали не камни, а сгустки чистой магической энергии — фиолетовые, извращённые сферы, которые с воем неслись к стенам.
Синее защитное поле крепости содрогнулось под этим шквалом. Оно то вспыхивало, поглощая удары, то тускнело, и тогда заклинания прорывались внутрь, выжигая на камне дымящиеся кратеры.
— Проклятые Эклипсы! — сквозь стиснутые зубы выдохнул командир форта, стоя на парапете и отдавая приказы лучникам. Он плюнул в сторону наступающих, сжимая эфес меча до побеления костяшек.
Но щит не выдержал. Сначала по нему поползла паутина трещин, светящаяся, как молния. Потом раздался оглушительный хруст, и синее поле рухнуло, испустив последнюю ослепительную вспышку. Командира отбросило мощной волной, он перелетел через бруствер и с оглушительным ударом рухнул вниз, во внутренний двор крепости.
Боль, острая и всепоглощающая, пронзила его. С трудом подняв голову, он посмотрел на левую руку. От неё осталась лишь обугленная, дымящаяся кость до локтя. Он закричал — не от страха, а от ярости и бессилия.
Его крик потонул в новом рёве. В проломы в стене хлынули рыцари. Над их головами реяло то самое чёрное знамя с кровавой ладонью Эклипсов. И рядом с ним — другое: на сером полотнище была вышита свирепая голова волка. Волковых.
К командиру, пытавшемуся подняться на уцелевшую ногу, подошёл один из рыцарей. Сквозь щель забрала были видны лишь холодные, безразличные глаза. Рыцарь даже не достал оружия. Он просто протянул руку в латной перчатке, и вокруг неё заплясали изумрудные, ядовито-зелёные молнии.
Командир почувствовал зловещее шевеление в самой глубине своего естества. Доспех взвыл и затрещал, не выдерживая титанического внутреннего напора. С оглушительным хрустом окровавленные ребра, облаченные плотью, прорвали стальную кирасу, словно дикие звери, вырывающиеся из клетки. Внутри все оборвалось, разорвалось на части, превратившись в багровую, пульсирующую мессу. Он рухнул, словно подкошенное древо, избавившись от мук в объятиях мгновенной и жестокой смерти.
А вокруг победившие рыцари воздевали оружие к небу и скандировали, и их клич звенел над дымящимися руинами:
— За Герден! За Эклипсов! За княжну Кейси!
В не-времени
— По чью душу они пришли? — спросил я, глядя на мускулистых мужиков, которые зачем-то достали масла… откуда⁈
Мужчина в костюме повернул ко мне своё бесстрастное лицо. В его абсолютно чёрных глазах читалось ледяное презрение.
— Видимо, ты их вызвал, — произнёс он, и в его голосе прозвучала лёгкая усталость, будто он убирал надоедливую пыль.
Он взмахнул рукой, и шесть гипертрофированных тел мгновенно рассыпались в чёрный пепел, исчезнув без следа и беззвучно.
— Довольно игр.
— Каких игр? — взорвался я, наконец находя в себе силы подняться на ноги, хоть и покачиваясь. — Я просто пытался получить свой сюрприз! Каким боком ты там оказался⁈ Что тебе нужно⁈
— Учитывая, что ты мне нужен живым, — мужчина склонил голову набок, — я не могу тебе этого рассказать.
— А-а-а, отлично! — я истерически хохотнул. — Тогда выпускай меня отсюда!
— Это измерение енота. Без него мы не сможем его покинуть.
— Чего? — я уставился на него в полном неверии. — Так нахрена ты его вырубил⁈
— Чтобы поговорить с тобой.
— Говори!
— Я теперь понимаю, почему ты взбесил мою госпожу, — произнёс он, и в его безжизненном голосе впервые прозвучали нотки чего-то, отдалённо напоминающего человеческую эмоцию — досаду.
— Госпожу? — я нахмурился. — Ты что, сила Кейси?
— Нет.
— Пиздишь.
— Нет. Я не вру. Я никогда не вру, — заявил он с пугающей уверенностью.
— Да я вижу по твоим глазам! — я сделал шаг вперёд, сжимая кулаки. — Что ей нужно от меня? Она так хочет со мной встречаться, что готова убить мою девушку?
Мужчина в костюме замер. Он слегка наклонил голову, его чёрные глаза, казалось, смотрят в самую суть вещей. Он задумался, и губы его шевельнулись, выдавая тихий, почти неслышный шёпот, полный странной констатации:
— Да… Очень блин хочет.
Он резким, почти небрежным жестом провел рукой по воздуху в мою сторону. По моему телу пробежала волна леденящего холода, сменившись странным, щекочущим теплом. Я посмотрел на свою порванную куртку и порез на руке — плоть затянулась, не оставив и шрама, лишь пятно засохшей крови на ткани. Даже боль в ушибленных ребрах и ноге исчезла.
— Ты же понимаешь, что мы находимся в не-времени, — констатировал он, его голос снова стал ровным и безжизненным.
— Да. Я так целый день просрал! — выдохнул я, проверяя работоспособность конечностей.
— Видимо, в этот раз будет намного хуже.
— Что? — я уставился на него. — Не говори, что мы вернемся лет через десять.
— Я надеюсь, этого не произойдет. Ибо у меня еще имеются дела. Но вот тот факт, что енот отключился… значит, что время здесь больше никто не сдерживает. Оно может течь с любой скоростью. Или разорваться.
— Тогда нужно выбираться отсюда! — гаркнул я, озираясь по сторонам. Искаженный лес с хищными мордами на деревьях казался еще более враждебным.
— Сначала разговор, — невозмутимо парировал мужчина. — Чего ты добиваешься? К чему ты стремишься?
— Жить спокойно! Без всяких этих выкидонов! — почти искренне выкрикнул я. Это было чистой правдой. Все, чего хотела моя измотанная душа, — это обычная жизнь без магических драм, ядовитых аристократок и попыток убийства.
— Так не получится, — вздохнул мужчина, и в этом звуке впервые слышалось нечто похожее на усталую мудрость, собранную за долгие века. — Я побывал во многих мирах. Видел, как они рождаются и умирают. Так что скажу прямо: беззаботно жить можно только в сказках. В реальности же… — он посмотрел на меня своими всепоглощающими черными глазами, — … ты либо становишься сильнее и диктуешь свои правила, либо тебя сметают. Третьего не дано. Твое желание «покойной жизни» — это роскошь, которую никто не может себе позволить. Особенно тот, в ком дремлет такая сила.
— Какая такая сила? — спросил я, чувствуя, как нарастает раздражение. Все эти намёки уже порядком поднадоели.
— Сила, что может изменить