«Диалектика природы» – важнейшее философское произведение Энгельса. Оно содержит наиболее развернутое изложение диалектико-материалистического понимания проблем теоретического естествознания. Задачу, которую ставил перед собой Энгельс при работе над «Диалектикой природы» была сформулирована им следующим образом: «… дело шло о том, чтобы и на частностях убедиться в той истине, которая в общем не вызывала у меня никаких сомнений, а именно, что в природе сквозь хаос бесчисленных изменений прокладывают себе путь те же диалектические законы движения, которые и в истории господствуют над кажущейся случайностью событий… для меня дело могло идти не о том, чтобы внести диалектические законы в природу извне, а о том, чтобы отыскать их в ней и вывести их из нее»207.
В этой работе Энгельс всесторонне исследует вопрос о взаимоотношении философии и естествознания и приходит к выводу, что диалектика, освобожденная от гегелевского мистицизма, «становится абсолютной необходимостью для естествознания». Эмпирическое естествознание, говорит он, накопило необъятную массу положительного материала, который нуждается в упорядочении, обобщении и выявлении необходимой связи между отдельными областями знания. Но, занявшись этим, естествознание вторгается в теоретическую область, где эмпирические методы оказываются бессильными. Здесь помощь может оказать только теоретическое мышление. «Но теоретическое мышление является прирожденным свойством только в виде способности. Эта способность должна быть развита, усовершенствована, а для этого не существует до сих пор никакого иного средства, кроме изучения всей предшествующей философии»208. Естествоиспытатели, игнорирующие философию, все-таки оказываются в подчинении у философии, но по большей мере самой скверной, остатками наихудших философских учений. Энгельс делает вывод: «Какую бы позу ни принимали естествоиспытатели, над ними властвует философия. Вопрос лишь в том, желают ли они, чтобы над ними властвовала какая-нибудь скверная модная философия, или же они желают руководствоваться такой формой теоретического мышления, которая основывается на знакомстве с историей мышления и ее достижениями»209.
Центральной проблемой основной части «Диалектики природы» является классификация форм движения материи. Основными формами движения материи, изучаемыми естественными науками, являются механическое, физическое, химическое и биологическое движение. Каждая низшая форма переходит посредством скачка в высшую. Каждая высшая форма движения содержит в себе как подчиненный момент низшую форму, но не сводится к ней. На основе этих представлений Энгельс строит диалектико-материалистическую классификацию наук: «Называя физику механикой молекул, химию – физикой атомов и далее биологию – химией белков, я желаю этим выразить переход одной из этих наук в другую, – следовательно, как существующую между ними связь, непрерывность, так и различие, дискретность обеих»210. Далее Энгельс последовательно рассматривает диалектическое содержание математики, механики, химии, биологии. Конечно, с позиций современной науки и философии схема Энгельса в определенной степени устарела, но в целом, как отмечают А.И.Иванов и В.В.Миронов, «объяснение устройства материального бытия было дано очень убедительно. Причем, самое главное здесь было то, что природное бытие стало рассматриваться дифференцировано, или, как скажет позже Н. Гартман, многослойно»211.
Рассматривая философские вопросы естествознания, Энгельс не ограничивается констатацией того или иного открытия, но, применяя диалектический метод, по-новому их интерпретирует и намечает пути дальнейшего развития естествознания. Он предвосхищает некоторые из позднейших открытий науки. Так, в отличие от большинства современных ему ученых Энгельс высказывает мысль о сложности атомов. Он отверг идею о неделимости атома еще в первой половине 80-х годов XIX века, то есть тогда, когда эта идея безраздельно господствовала в естествознании: «Атомы отнюдь не являются чем-то простым, не являются вообще мельчайшими известными нам частицами вещества»212. Развивая понимание материи как единства притяжения и отталкивания, Энгельс указал на принципиальную возможность существования такого вида материи, которая – говоря языком современной физики – не имеет массы покоя, что и подтвердили открытия XX века. За 50 лет до создания теории относительности А. Эйнштейна, он писал, что пространство и время являются основными формами существования материи, а не существуют самостоятельно, как это следовало из механики Ньютона: «… Основные формы всякого бытия суть пространство и время; бытие вне времени есть такая же величайшая бессмыслица, как бытие вне пространства»213. Он также предсказывал, что именно на стыке наук следует искать наибольших достижений, что нашло блестящее подтверждение в дальнейшем развитии науки, в создании таких ее разделов, как биофизика, геохимия, кибернетика.
Одной из важнейших заслуг Энгельса является разработанная им трудовая теория антропогенеза, получившая признание в современной науке. В очерке «Роль труда в процессе превращения обезьяны в человека» он показал решающую роль труда, производства орудий, в формировании физического типа человека и в образовании человеческого общества. Энгельс пишет: «Сначала труд, а затем и вместе с ним членораздельная речь явились двумя самыми главными стимулами, под влиянием которых мозг обезьяны постепенно превратился в человеческий мозг»214. В этой работе рассматриваются и другие факторы, способствовавшие социализации человека.
В «Диалектике природы» и в другой его крупной работе «Анти-Дюринг» Энгельс формулирует основные законы и категории диалектики215. Рассматривая законы диалектики, он показывает их объективный и всеобщий характер. Являясь законами развития, каждый из них характеризует развитие с какой-то определенной стороны. Закон перехода количественных изменений в качественные и обратно раскрывает механизм любого развития, отвечает на вопрос: как это развитие осуществляется. Он показывает, что развитие есть бесконечный ряд сменяющихся качественных состояний, осуществляющихся на основе количественных изменений, а новое качество обладает иными количественными свойствами. Закон единства и борьбы противоположностей, являющийся важнейшим законом диалектики, ее ядром, раскрывает сущность, внутренний источник любого развития, отвечает на вопрос: почему вообще происходит развитие. Этот закон зафиксировал фундаментальный вывод истории человеческого познания о том, что развитие – это результат борьбы противоположностей, сил и тенденций, внутренне присущих явлениям материального мира. Закон единства и борьбы противоположностей позволяет объяснить причину развития мира из самого себя, не прибегая к внешнему толчку. Закон отрицания отрицания характеризует направление развития, его форму и результат. Этот закон является внешним выражением глубинного процесса развития происходящего через взаимосвязь противоположностей и перехода количественных изменений в качественные.
Большое внимание Энгельс уделяет рассмотрению материи как центральной категории онтологии. Подвергая критике концепцию первоматерии, сводившую материю к веществу, он трактует ее как философскую абстракцию, которая никогда не дана нам чувственно, а всегда представлена теми или иными конкретными формами движения материи. Вместе с тем, в отдельных случаях Энгельс трактовал ее вслед за французскими материалистами как совокупность вещественных образований216.
Специальная глава «Анти-Дюринга» посвящена проблеме единства мира. Е. Дюринг, желая из понятия бытия вывести доказательство того, что бога нет, заявляет: «Всеобъемлющее бытие единственно. Будучи самодовлеющим, оно не допускает ничего рядом с собой». Энгельс показывает, что это тавтология. Ведь если бытие всеобъемлюще, то есть охватывает все, то естественно, что ничего не существует вне этого бытия. Дюринг видит единство мира в бытии и ставит единство мира в зависимость от мышления. Согласно его рассуждениям, бытие едино, потому что мы мыслим его единым, ибо сущность всякого мышления состоит в объединении элементов сознания в единство. Получается, что мир един, потому что мы мыслим его единым. Но это неверно. Энгельс говорит, что, во-первых, мышление способно не только объединять элементы в некое единство, но и разлагать предметы сознания на их элементы. Без анализа нет синтеза. Во-вторых, мышление может объединять элементы сознания лишь в том случае, если в них или в их реальных прообразах это единство уже до этого существовало. Следовательно, единство бытия и, соответственно, правомерность понимания бытия как единства надо еще доказать. Энгельс пишет: