— Если бы это было правдой. Если бы у меня был выбор, я бы покончил с собой и освободил тех, кто был проклят вместе со мной. — Я бы не женился.
Я был слишком молод, чтобы понять слова моей матери, но всю жизнь слышал, как их повторяли мне. Она прокляла меня жить в тени, как она всегда жила, окутанная неизбежной тьмой, которая охватила бы все наше королевство. Я должен был беспомощно наблюдать за ее гибелью и жить с мучительным осознанием того, что никогда не испытаю настоящей любви. Она прокляла меня жить такой же жизнью, как она.
Я не подозревал, что это значит, пока зеленые холмы, которые я знал в подростковом возрасте, не увяли вместе с моим отцом. К тому времени, когда мне исполнилось пятнадцать, его тело было испещрено ядовитыми черными жилками, неизвестная болезнь заставляла его гнить и каждый день просить у матери пощады, пока он не стал прикованным к постели и настолько сильно бредил, что единственное, что он мог произнести, было ее имя. Вскоре после этого солнце зашло и больше не всходило. К тому времени, когда он скончался, за несколько дней до моего двадцатилетия, вся империя покрылась коварным льдом, сделав невозможным выращивание урожая. Лес начал окружать нас, как будто хотел заманить в ловушку, сделав торговлю столь же невозможной, и наш народ гиб с такой скоростью, которую я никогда не мог себе представить.
Если бы только это было самое худшее.
Из-за моей матери я вынужден буду погасить пламя Арабеллы из Альтеи и увлечь ее в темноту вместе со мной. Еще одна мишень в нашей бесконечной борьбе с этим проклятием.
Еще одна жертва.
Надеюсь, она будет последней.
Глава 2
Арабелла
— Отец нас убьет, если нас поймают, — шепчу я, и мой дрожащий голос выдает нарастающую тревогу.
Моя младшая сестра просто подносит указательный палец к губам, и в ее глазах мелькает веселье.
— Если мы будем осторожны и тихи, отец никогда не узнает, — обещает Серена, беря меня за руку. Мое сердце бешено колотится, когда она тянет меня в давно забытый коридор, ведущий к лестнице, которая срочно нуждается в ремонте. — Сюда никто не заходит, — успокаивает она меня, — и это идеальная обзорная точка. Разве ты не хочешь узнать, правдивы ли слухи?
Я колеблюсь, прежде чем последовать за ней по длинной винтовой лестнице, не в силах отбросить беспокойство, которое я испытывала весь день. Я привыкла красться, и даже когда я этого не делаю, меня в основном игнорируют, мое существование едва заметно для персонала замка, не говоря уже о других. Для Серены все по-другому — ее почти всегда сопровождают личная охрана и фрейлины. Им не понадобится много времени, чтобы понять, что ее нет в спальне. И что тогда? Меня, без сомнения, накажут за то, что я втянула ее в неприятности. Виновата всегда я, даже если я не причастна к ее проделкам.
Дерево скрипит под моим весом, и у меня перехватывает дыхание.
— Почти пришли, — говорит Серена, оглядываясь через плечо. Она тянет меня по последним ступенькам, пока мы не оказываемся перед маленьким окном, выходящим на внутренний двор замка, за которым простирается вид на многие километры.
— Вот, — шепчет она, поднимая дрожащую руку, чтобы показать на несомненную армию, марширующую к нам, каждый солдат которой одет в неестественный оттенок черного. Они выглядят так же нечеловечески, как и говорят о них. — Это действительно он.
— Император Теней, — шепчу я, и в моем голосе слышится страх. Я надеялась, что слухи — это всего лишь слухи.
— Как ты думаешь, что Император Теней делает здесь? Почему он пришел именно сюда — и без предупреждения? — шепчет Серена, и волнение постепенно улетучивается из ее голоса, оставляя только тот же страх, который пронизывает меня.
Я улыбаюсь младшей сестре, не зная, как честно ответить на ее вопрос, не вызвав у нее паники. Как я могу сказать ей, что у него нет никакой веской причины приезжать сюда?
Император Теней — самый могущественный человек в мире, последний алхимик в мире, где после эпидемии, охватившей мир пятьдесят лет назад и унесшей жизни сотен тысяч людей, но ни одного магического существа, были запрещены практически все формы магии и алхимии. Вскоре колдунья, раздававшая зелья для облегчения некоторых симптомов, была обвинена в чуме, а затем и другая, пока все они не были сожжены заживо из-за страха, что они вызвали чуму, чтобы избавиться от тех, кто был слабее их, или чтобы нажиться на богатых и отчаявшихся, которые искали лекарство.
Хотя чума исчезла, их по-прежнему преследуют. Широко распространено мнение, что они не только обманчивы, но и что магия начала приносить несчастья своим обладателям и окружающим их людям. Говорят, что магия сама обратилась против своих обладателей и прокляла их в отместку за то, что они вызвали чуму, нарушив естественный порядок жизни. Те, кто обладает магией, должны быть преданы властям и осуждены на пожизненное заключение, где они не смогут причинить вреда.
Всего за последнее десятилетие Император Теней завоевал большинство окружающих нас стран, эксплуатируя их природные ресурсы и торговые пути под предлогом создания магических убежищ. Несложно догадаться, что могло привести его сюда, но нелегко объяснить это моей защищенной от внешнего мира сестре, которая ничего не знает о политике, несмотря на то, что она всего на три года младше меня. Я часто завидовала ее наивности, но сегодня один из тех редких дней, когда я не завидую.
— Я не смею гадать, — говорю я ей, стараясь быть максимально честной.
Она прижимается ко мне, пока мы смотрим в маленькое окно башни. Я вижу, как вдали развеваются флаги Элдирии, делегация с каждой секундой приближается к нашему замку.
Даже издалека легко узнать форму Императора Теней. Он выглядит точно так, как его описывают в учебниках истории: его одеяния темнее черных чернил, вышиты золотом, которое переливается по ткани, волшебным образом создавая элдирийский герб снова и снова. Я слышала, что каждое золотое узорище на его форме — настоящее золото, вытянутое в такую тонкость, что его можно использовать как нить для вышивания, и я начинаю в это верить. Соответствующий плащ развевается на ветру, а капюшон скрывает