Первое орудие выстрелило. Громовой раскат прокатился над берегом, огненная вспышка озарила ночь. Снаряд взвился в небо, прочертил дугу и упал прямо на один из костяных кораблей. Взрыв. Кости и плоть разлетелись во все стороны, корабль накренился набок, разваливаясь на части.
Второе орудие выстрелило. Третье. Четвёртое. Вся береговая артиллерия открыла огонь одновременно. Небо озарилось вспышками, грохот стоял такой, что закладывало уши. Снаряды падали в море, взрывали костяные корабли один за другим. Брызги воды взмывали вверх. Когда последний корабль пошел ко дну, самураи на укреплениях торжественно закричали, подняв вверх оружие.
— Ха! Эти мертвяки думали, что смогут высадиться на наш берег⁈ — заорал один из солдат.
— Это вам не Россия! Япония неприступна! Мы защитим родину! — подхватил другой.
Генерал Сато стоял на вышке, наблюдая за уничтожением кораблей. Лицо оставалось невозмутимым, но внутри росла тревога. Слишком всё просто. Враг не мог быть настолько глуп, чтобы просто плыть на укреплённый берег, зная, что его расстреляют. И тут в небесах раздался вой. Пронзительный, жуткий, идущий сразу из десятка глоток. Генерал поднял голову, всмотрелся в тёмное небо.
— Что это?.. — прошептал лейтенант.
Прожекторы взметнулись вверх и выхватили огромные, раздувшиеся мясные шары, летящие с небес. Это были трупы, вздувшиеся от распирающих их газов. Кожа растянулась до предела, животы раздулись, как воздушные шары*. Конечности болтались, головы запрокинуты назад, рты открыты в безмолвном крике. Их сбрасывали с костяных драконов, парящих высоко в небе.
— Открыть огонь! — заорал генерал, схватившись за перила вышки. — Сбить их! Немедленно!
Загрохотали пулемёты. Огненные трассы взмыли в небо, прошивая трупы. Маги выбросили руки вперёд, выпустив огненные стрелы, ледяные копья, молнии. Заклинания ударили в мясные бомбы, взорвав их в воздухе. Мясо разлеталось во все стороны, кровь брызнула дождём. Но вместе с ошмётками плоти воздух заполнила зеленоватая дымка. Некротическое облако, распространяющееся во все стороны.
Облако росло, клубилось и медленно опускалось вниз, двигаясь против ветра, словно живое существо.
— Надеть противогазы! — заорал генерал, надевая собственный. — Всем надеть противогазы! Живо!
Солдаты схватились за сумки, вытащилимаски и натянули их на лица. Стёкла запотели от участившегося дыхания. Но это не мешало самураям стрелять по костяным кораблям, которые всё ещё плыли к берегу, хоть и потеряли половину бортов.
Зелёная дымка медленно осела вниз, касалась земли, бункеров, техники. Она скользнула по коже солдат, незащищённой одеждой, по рукам, шеям и лицам.
Генерал Сато почувствовал странный зуд на тыльной стороне ладони. Слабый, едва заметный. Непроизвольно он почесал руку. Зуд усилился, стал жгучим, нестерпимым. Сато опустил взгляд и ужаснулся.
Кожа на руке пузырилась и покрывалась язвами. Там, где он почесал, кожа слезла вместе с мясом, обнажив белую кость. Кровь не текла, вместо неё сочилась зеленоватая слизь. Острая боль накрыла его с головой. Генерал Сато завопил, выхватывая катану. Он хотел остановить разложение, отрубив собственную конечность, но было уже поздно.
Вокруг раздались крики. По всему побережью, на укреплениях, в бункерах, на кораблях. Тысячи голосов, орущих в агонии. Солдаты корчились от боли, падали на землю, сдирали с себя одежду вместе с кожей. Но некротическая зараза неумолимо превращала людей в гниющие трупы. Противогазы не помогали. Зараза впитывалась через кожу, проникала в кровь и разносилась по телу за считанные секунды.
Генерал Сато рухнул на колени, вопя от боли он сдёрнул с себя противогаз. Кожа на лице пузырилась, лопалась, плоть сползала, обнажая череп. Глаза перестали видеть. Волосы выпали клочьями. Из его горла вырвалось бульканье, сознание затуманивалось, и боль резко отступила, оставив после себя лишь могильный холод.
Генерал Сато умер. Но смерть была не концом. Спустя минуту его тело задрожало и встало на ноги. Пустые глазницы загорелись зелёным светом. Челюсти клацнули, выкрикивая немое приветствие своему новому господину. Генерал Сато всё ещё осознавал себя, вот только его воля была устремлена совсем в другую сторону, нежели раньше. Раньше он желал всей душой служить сёгуну, сейчас же он мечтал даровать сёгуну бессмертие, превратив его в нового солдата Туза Крестов.
По всей заставе тысячи солдат умирали, чтобы через мгновение превратиться в нежить. Офицеры, рядовые, матросы, маги, все стали частью армии мёртвых. Они поднимались на ноги, хватали оружие, поворачивались к морю, не для защиты, а для встречи своих собратьев.
Спустя полчаса костяные корабли причалили к берегу. Мертвецы выбегали с палуб, спрыгивали на песок и маршировали к укреплениям. Скелеты, зомби, рыцари смерти, гули, личи и прочие порождения нежити; маршировали лишь для того, чтобы избавить Японию от смерти, а точнее, от жизни.
* * *
Шанхай. Алхимический комплекс. Карантинная зона.
Профессор Преображенский стоял перед стеклянной стеной, отделявшей его от абсолютов и шестнадцати гвардейцев. В руках держал планшет, на котором отображались результаты анализов. Цифры, графики, диаграммы, всё указывало на одно и то же. Он снял очки, протер линзы и надел обратно. Проверил данные ещё раз. Результат не изменился.
Преображенский поднял взгляд на на сидящих в карантинной зоне. Бойцы смотрели на профессора с напряжением, ожидая вердикта. Профессор глубоко вдохнул, выдохнул и улыбнулся:
— Господа, у меня хорошие новости. Анализы показали, что вы не заразны. Некротический вирус не передаётся через контакт с вами. Регенерация нейтрализовала заразу и очистила ваш организм. Теперь вы свободны.
Облегчённый выдох прокатился по карантинной зоне. Водопьянов опустился на стул и закрыл лицо руками. Шереметев расплылся в улыбке, похлопал себя по коленям. Серый и Леший переглянулись, одновременно выдохнули.
— Ну наконец-то! — воскликнул Леший, вскакивая на ноги. — Думал, тут сдохну от скуки. Профессор, открывай дверь и накрывай на стол! Нужно отметить это дело.
Серый вздохнул и толкнул Лёху плечом:
— Дел поважнее нет, кроме как обмывать освобождение? — скептически спросил Сергей.
— Ну есть конечно, но всё же… — обиженно протянул Леший.
Преображенский нажал кнопку на панели, и стеклянная дверь с шипением открылась. Абсолюты и гвардейцы высыпали наружу, потягиваясь. Леший первым делом побежал к выходу из лаборатории, но остановился, увидев знакомое лицо.
У стола, заваленного колбами, пробирками и алхимическими приборами, стоял молодой человек лет двадцати пяти. Тёмные волосы растрёпаны, белый халат испачкан реагентами. Он что-то записывал в блокнот, хмурился и перепроверял формулы.
— Остап? — удивлённо спросил Серый, подходя ближе. — Ты как тут оказался?
Остап поднял голову и улыбнулся:
— В отличие от вас, я трудился, не покладая рук, чтобы ваши зараженные задницы могли свалить из этой чёртовой лаборатории, — усмехнулся парень.
— Ага. Спасибо, — кивнул Серый. — Но серьёзно, что ты тут делаешь?
Остап отложил блокнот и потёр виски: