- Гнусная псина! - визжит мачеха.
Я не могу удержаться от смеха. И успеваю заметить усмешку на лице Залхарда. Ему тоже смешно наблюдать, как извивается его мамаша..
И это как будто сближает нас. На мгновение.
Иллюзия…
Мачеха, бормоча проклятия, уходит приводить себя в порядок.
Лаки радостно прыгает на меня, облизывая своим теплым шершавым языком. Я глажу его лохматую голову.
А Залхард все еще стоит в дверях.
- Ты могла бы быть благодарнее.
Его голос всегда звучит как гладкий нож, скользящий по горлу. Еще не режет, но…
- За что?
Я не смотрю на него, тискаю Лаки.
- За то, что твой пес все еще бегает на четырех лапах, - вкрадчиво произносит он.
Я вздрагиваю.
Лаки…
- Не смей!
- И за то, что Гилфред еще ни на что всерьез не осмелился. Его сдерживают мои угрозы.
Серьезно? Твои угрозы? А не мифическая пупырчатая жаба в моих панталонах?
Сегодня твой тупой младший братец забыл обо всех угрозах. Ему было плевать на все. Его примитивный мозг был затуманен похотью.
- А еще за то, что я - твой единственный шанс попасть в Академию…
- Что?
- Я могу повлиять на мать.
- И что ты хочешь взамен?
- Просто будь благоразумной девочкой.
Он никогда не говорит прямо. Только скользкими, как поганые змеи, намеками.
- Что это значит?
Залхард делает шаг внутрь. И останавливается. Библиотека его не пускает.
Я в безопасности. Пока…
- Иди сюда.
- Зачем?
- У меня для тебя подарок.
Он достает ожерелье с камнем цвета крови..
- Мне не нужны подарки.
- Просто надень это. Приведи себя в благопристойный вид. И спускайся к ужину.
Только это? Он хочет от меня только это?
- Или я многого прошу? - тихо произносит он.
Если у меня есть шанс попасть в Академию…
- Иди сюда, - повторяет Залхард.
Я сползаю с подоконника и приближаюсь к двери.
- Выйди.
Я преодолеваю магическую защиту. Внутренне сжавшись в комок. Готовая кусаться, царапаться или бежать.
А он… расстегивает ожерелье.
- Убери волосы.
Я закручиваю свои распущенные волосы в узел. И поднимаю их вверх, придерживая руками.
- Повернись спиной.
Я выполняю его команду.
Ожерелье касается моих ключиц. Его руки касаются моей шеи. Задерживаются… Он возится с замком? Почему так долго?
Меня трясет от сдерживаемого отвращения.
- Тебе очень идет, Кристина.
Шепот у самого уха. Холодное дыхание.
Я буквально отпрыгиваю от него.
Быстрым шагом, почти бегом, тороплюсь в свою комнату. Лаки несется за мной.
- Ты забыла поблагодарить меня.
- Спасибо, - бормочу я.
- Не так.
Он почти мгновенно оказывается рядом со мной. У него всегда получается перемещаться беззвучно и очень быстро.
В этом нет магии. Просто он как змея…
Берет меня за подбородок. Своей холодной жесткой рукой. И… целует в лоб.
Фу!
Я вырываюсь и убегаю.
- У тебя нет выбора. Ты в моей власти, - раздается очень тихий вкрадчивый голос за моей спиной.
- Что? - резко оборачиваюсь я.
- Ничего, - усмехается он.
3
Я не собиралась идти на ужин. И переодеваться в приличное у меня тоже не было никакого желания. Где бы еще взять приличный характер… Неужели мачеха надеется, что на этот раз я буду вести себя за ужином, как паинька?
Они все меня бесят!
Раньше все было иначе.
Отец тоже устраивал званые ужины, но гости были другие! Маги, ученые, его боевые друзья и бывшие однокашники. С ними было весело и интересно. А мачеха собирает тех, кто лижет ей зад.
Фу-у-у… Зачем я это представила?
Но Залхард сказал… Он врет. Конечно, он врет. Он не собирается помогать мне попасть в Академию магии. Но даже эта слабая надежда заставляет меня умыться и переодеться.
Всего лишь спуститься к ужину… Это не сложно.
Служанка по имени Анита помогает мне расчесать волосы и сооружает на голове какую-то неудобную фигулину. С которой я становлюсь похожа на фарфоровый чайник с ручкой. Плевать. Я не собираюсь никого очаровывать.
Анита появилась в замке недавно. Как и большинство слуг. Которых, впрочем, теперь совсем мало. Всех старых, преданных отцу и мне, мачеха отослала. Даже мою няню Матильду!
Спускаюсь по скрипучей лестнице с облупленными перилами. В очередной раз замечаю, что все приходит в негодность. И наш род. И ветшающий на глазах замок.
Он принадлежит мне.
Мачехе по завещанию досталась лишь половина состояния. Родовые земли отец оставил единственной дочери. Я вступлю во владение, когда мне исполнится двадцать один год. А сейчас мне девятнадцать. И я под опекой мачехи.
Дурацкие законы!
Я вхожу в столовую. И вижу за столом тухлую компанию. Мачеха в наряде, напоминающем надгробие с кружевами. Ее любимые сыночки, представляющие разнообразные виды мерзости. Графиня Элдвин - змея в кружевах. Сэр Бревис - торговец амбициями. Какой-то полусгнивший юрист, когда-то блиставший на своем поприще. И парочка блеклых родственников мачехи, имена которых я не никогда не пыталась запомнить.
При виде меня Ивора поджимает губы.
- Кристина! Ты наконец снизошла к нам.
- Простите, застряла между тошнотой и раздражением.
Некоторые фыркнули. Залхард усмехнулся. Мачеха сверкнула глазами.
Лаки попытался вбежать в гостиную, но слуги его выдворили. Мачеха бы с удовольствием вышвырнула и меня, но нужно соблюдать приличия...
Я занимаю место в конце стола, рядом с родственницей, которая пахнет лавандой и клопами. Разговор идет о новых налогах, о чьей-то свадьбе, о каких-то модных шелках… Я даже не пытаюсь сдерживать зевоту. Свирепые взгляды мачехи меня только развлекают.
И тут раздается скрипучий голос юриста:
- Говорят, в этом году в Академии магии небывалый наплыв студентов. Даже из дальних земель. Из Шаэлина!
Последнее слово он произносит зловещим шепотом.
- Я слышала, сам Третий Принц Севера будет учиться в Академии, - авторитетным тоном изрекает графиня.
- А я слышал, в Шаэлине творится странное… И страшное, - вступает в разговор сэр Бревис.
- Страшное? - заинтересовалась я.
- Древние духи пробудились и творят бесчинства.
- Не