– Что?
Смахнув образ магистра в обнимку с девицей, я уставилась на раскрасневшуюся от радости подругу. Да уж. Сюрприз будет, что надо.
– Нет, - она вскочила и сделала по лазарету круг, - ничего не говори. Всему своё время.
– Но…
– Алис, пожалуйста. – Моника застыла со сложенными в просительном жесте ладонями, - ни слова.
Намекну ей, и она не поверит. Слишком любит этого лжеца и изменника.
– Как скажешь, - тихонько откликнулась и вернулась к отчету. Но ненадолго. В лазарет, визжа и смеясь, вбежали мои непоседливые, самые любимые малыши. Вслед за ними шагали гувернёр и гувернантка.
– Мама! Мама!
– Мы соскучились!
Эрин и Ларк сразу повисли у меня на шее, требуя немедленных ласк, объятий и поцелуев. Я жадно прижала детей к себе, поцеловала в пухлые щечки и поняла, что отчёт придется отложить до утра. Дети бросились делиться впечатлениями от интересного учебного дня, а их наставники важно кивали и изредка давали краткие пояснения.
И тут меня осенила заманчивая идея.
– А пойдемте в кофейню мисстрес Изольды?
– В кофейню? – Моника с сомнением прищурилась.
– Ты сама только что жаловалась, что давно никуда не ходила, - напомнила бодро. – Вот. Предлагаю развеяться. Всем вместе. – И бросила на отстраненных гувернёра и гувернантку веселый взгляд. – Госпожа Дрю, господин Стервуд, я и вас приглашаю.
Молодой дракон и почтенная дама с землистым цветом лица обменялись беглыми взглядами. Я уже решила – откажутся, но нет. Стервуд благодарно улыбнулся:
– С радостью сходим с вами на чашку кофе, леди Торнот.
– Ура! – Завизжали близнецы.
– Тогда, - я подмигнула счастливым сыну и дочери и махнула остальным одеваться, - скорее в кофейню.
Глава 45
Вечер прошел замечательно.
Мы шутили, смеялись и наслаждались уютной атмосферой кофейни. Хозяйка подала лучшую в мире выпечку и фирменные напитки. Дети уплетали вишнёвые и малиновые пирожные со взбитыми сливками, безе с ореховым кремом, овсяное печенье с сухофруктами и шоколадные бисквиты с прослойкой тягучей карамели.
Взрослые пили нежнейший сливочный кофе и обсуждали Зимний бал. Моника твердо вознамерилась идти на мероприятие с Фабианом и все мои деликатные намёки, что он – не совсем подходящий для нее кавалер и в принципе спутник жизни – были благополучно проигнорированы. Устав спорить с подругой, я махнула рукой и погрузилась в приятные переливы мелодии, доносившиеся из старого патефона.
– Алис, уже решила, кому составишь компанию на балу? – Поинтересовалась она, когда допила третью порцию восхитительного шоколадного напитка с шапкой пены.
Я пожала плечом, покосилась на сына и дочь. Госпожа Дрю и господин Стервуд заранее уведомили меня, что готовы посидеть с детьми на время бала и даже не возьмут за это сверхурочную плату, и потому я была совершенно спокойна. А вот о кавалере, признаюсь, не думала.
– Я обязана пойти на бал в качестве штатного академического врача, - хмыкнула, повертев еще теплой фарфоровой чашечкой, зажатой ладонями, - буду одна.
Моника приподняла идеальную бровь:
– Одна?
– Одна. – Ответила таким многозначительным тоном, что она тут же сменила тему.
Снежные сумерки пленила ночь, над городом закружилась метель.
Мы распрощались около девяти вечера и разошлись по домам. В конце концов, до бала почти неделя, а завтра обычный рабочий день, занятия и практику никто не отменял.
– Мама, смотри! – Шепот Эрин окутал меня мягким бархатным покрывалом.
Я проследила за её вскинутым вверх указательным пальчиком. Доченька показывала на окна соседнего дома. Они ярко светились.
– Там папа, - обрадовал сын.
Сердце в груди совершило кульбит.
Из головы напрочь вылетело, что Коннор поселился по соседству. Шторы в его квартире были плотно задернуты, но даже сквозь них я без труда различила высокий плечистый силуэт, перемешавшийся по гостиной и кухне.
Смахнув снежные хлопья с лица и волос, решительно потянула детей в нашу квартиру.
– Уже поздно. Вам давно пора ложиться в кровати.
Близнецы грустно покосились на льющийся из папиных окон свет и поплелись в общий подъезд. Через полчаса Эрин и Ларк сладко посапывали в пене перины и кружевных одеял. Я поцеловала сына в прохладный лоб, потом чмокнула свою девочку в носик, почесала за ушками спящего кота-фамильяра и вернулась на кухню.
Из крана лилась вода, руки механически мыли посуду. Снежная вьюга усилилась. Вдоль обочин жалобно скрипели железные фонари.
Я взяла очередную тарелочку и вдруг передернулась. Между лопаток будто погладили жаркими шершавыми пальцами. Кожа мгновенно покрылась мурашками. Оглянулась и замерла. В окнах напротив возвышалась мужская фигура.
– Коннор? – Сорвался с губ тихий стон.
Муж словно проницал глазами тьму, пургу и плотную ткань занавесок и неотрывно смотрел на меня. Ласкал горячим нечеловеческим взглядом. Оберегал сквозь время и расстояния. Тихо звал меня по имени, прокладывая дорожку от своего драконьего сердца к моему.
Гулкий треск битого фарфора отогнал наваждение.
Я уронила тарелку в раковину. И это помогло собрать разбежавшиеся мысли. Так, Алиса, не фантазируй. Дракон просто стоит у окна и изучает полуночную метель. Тебя он не видит.
Пресекла эмоции и собрала осколки, чуть не порезавшись.
Из легких вырвался отчаянный вздох.
Я ждала от властного супруга подвоха. И всё еще жду.
Целый день провела как на иголках. Боялась, он ворвётся в лазарет и устроит скандал. Но нет, Коннор не появился. Ни в столовой, ни в коридорах Академии. И только небу известно – какой именно новый шаг предпримет наследный лорд далеких земель.
… Шаг последовал уже на следующий день.
Минуло три часа пополудни, я приняла две партии лекарственных средств, по ящику со снадобьями, зельями и микстурами и проводила ревизию, как вдруг на пороге лазарета возник дракон.
– Господин ректор? – Выдавила улыбку. – Вы за отчётом?
Он прищурил глаза.
– Вы подготовили отчёт, профессор?
Я покосилась на стол, где в кипе бумаг лежал незаконченный документ. Демоны подери, после вчерашней бессонной ночи – я о нём совсем позабыла.
– Почти.
– Так и думал, - со странной усмешкой заметил дракон. В воздухе витала магия, мягко шевеля занавески на шторах, нежно касаясь бархатных поверхностей, поглаживая меня по лицу и рукам. – Сдадите в конце недели, - снизошел до поблажки, - вместе с объяснительной.
Хлопнула ресницами, не веря ушам.
– Объяснительной?
– По поводу вашего поцелуя с магистром Блумом.
Он издевается?
– Магистр Блум уволился по собственному желанию!
Супруг едва заметно кивнул.
–