Оскар закашлялся, сплевывая кровь. В глазах плескался животный ужас. Он больше не казался тем уверенным в себе фанатиком, каким предстал мгновение назад. Передо мной был сломленный, жалкий человек, осознавший, что его постигла кара.
— Да… Ритуал… змееныш… сила… — прохрипел он, цепляясь за стену, словно утопающий за соломинку.
Ярость вспыхнула с новой силой. Ритуал! Они пришли за силой Элинор, чтобы снова погрузить драконов в небытие и разрушить мою семью. Память прошлого — о той боли и ужасе, что пришлось пережить — затопила меня с головой.
Не раздумывая, я обрушила на него всю свою мощь. Коридор содрогнулся, стены покрылись трещинами, воздух наэлектризовался. Оскар не успел даже вскрикнуть, его подбросило к потолку, а затем он рухнул на пол бездыханным. С трудом сглотнув ком в горле, я подавила рвущееся наружу желание испепелить его останки дотла.
Сейчас важнее всего Элинор.
Не обращая внимания на вопли, заполнившие дом, на стихающие внизу крики, я бросилась вперед, к детской. Сила продолжала пульсировать во мне, подгоняя, подталкивая. Каждая секунда была на счету.
Я должна успеть.
Должна защитить ее.
Двери детской были распахнуты настежь, но внутри никого не оказалось. Лишь плачущий в кроватке младенец, отчаянно сучивший ручками и ножками. Метнувшись к ребенку, я подхватила ее на руки и прижала к груди. Прикрыла глаза, тихонько укачивая.
— Чш-ш-ш, все хорошо, милая, мамочка здесь.
Топот приближающихся шагов заполнил коридор, и в следующую секунду в дверном проеме выросла мужская фигура. Он оперся о притолоку, оттолкнулся и шагнул в комнату. В руке у него был зажат клинок, с которого зловеще стекала кровь.
Я судорожно выдохнула и попятилась. Колдовать с малышкой на руках было невозможно, а оставить ее в кроватке я не могла.
— Я не причиню вам вреда, госпожа, — произнес мой бывший работник, и его голос был на удивление спокойным. Разительный контраст с безумной злобой Оскара. — Просто отдайте то, что держите в руках.
— Это ребенок, мерзкий ты ублюдок!
— Останемся каждый при своем. Я все равно одержу верх, не стоит тратить силы попусту.
Сжимая дочь крепче, я отступила к стене, инстинктивно ища точку опоры. Моя магия, словно зверь в клетке, металась внутри, готовая вырваться наружу и разорвать любого, кто посмеет приблизиться. Но присутствие Элинор сдерживало, заставляя действовать осторожно.
— Ты здесь умрешь, — прошипела я, стараясь, чтобы голос звучал как можно увереннее. — Убирайся, если тебе дорога жизнь.
Он усмехнулся. Поднял руку с клинком и двинулся на меня.
Все произошло в одно мгновение — я даже не успела сделать полный вдох — как вдруг убийца вспыхнул гудящим пламенем! Словно живой факел, он осветил комнату ярким светом, не сразу осознавая, что горит. А когда понял, издал нечеловеческий вопль и бросился вперед.
Я отскочила в сторону и отвернулась, защищая дочку.
Раздался звон разбитого стекла, и крики стали удаляться. Глухой стук. Тишина.
— Амелия!
Я выпрямилась, и тут же оказалась в объятиях Кристофера.
— Жива, — прошептал он мне в макушку, затем отстранил и внимательно осмотрел. — Вы обе целы?
Я кивнула.
— Они сговорились еще в камере, оказывается. Им помогла Риска…
Это предательство ранило больнее всего. Я сглотнула ком в горле и снова кивнула.
— Трое моих людей погибли. На них напали внезапно, когда никто не ожидал.
— Рози? — хрипло спросила я.
— Цела. Стайх бросился на проникшего в ее комнату человека, разорвал его практически в клочья… Ужасное зрелище, миссис Мерлок это видела, теперь вряд ли задержится на должности…
— Мы должны уехать.
Я говорила отрывисто, все еще не придя в себя. Продолжала прижимать к груди затихшую Элинор и тяжело дышать, словно до сих пор находилась в эпицентре сражения.
— Так и сделаем, — Кристофер успокаивающе пригладил мои волосы. — А здесь оставим управляющего. Источник пока действует, мастерские работают. Поместье Фортайнов останется в твоих владениях, и мы вернемся сюда, когда будем готовы.
Я в очередной раз кивнула. Подалась вперед и прижалась лбом к его груди. Кристофер обнял меня. Тепло его тела немного успокаивало. Я закрыла глаза, пытаясь отогнать от себя видения развернувшейся здесь бойни. Кровь, крики, предсмертная агония — все это въелось в память и пульсировало в висках набатом.
Его сердце билось ровно, как метроном, отсчитывая секунды, уносящие меня от ужаса. Я вдыхала запах его кожи — терпкий, древесный, такой знакомый и родной. Запах, который теперь ассоциировался с безопасностью, с домом.
Кристофер сильнее сжал меня в объятиях.
— Все закончилось, Амелия, — прошептал он мне на ухо. — Я с тобой.
Эпилог
Три года спустя
— Мама, мама, смотри, как я умею!
Звонкий голосок разнесся теплым летним воздухом по всему саду. Я поставила корзинку с яблоками на траву и обернулась. Мое трехгодовалое чудо бежало от дома, раскинув ручки в стороны, словно пытаясь взлететь. Каштановые кудри разметались по плечам и спине, на личике счастливая улыбка, а в золотистых глазах — беззаботная радость.
Я затаила дыхание, когда вокруг Элинор появилось сияние, а над ручками замерцали иллюзорные крылья. Сердце мое забилось чаще. Элинор звонко смеялась, кружась по траве, а крылья за ее спиной становились все отчетливее, словно сотканные из солнечного света и утренней росы. Они не были просто иллюзией, я чувствовала, как легкий ветерок, поднятый ими, касается моего лица. Что-то невероятное, волшебное происходило прямо здесь, в нашем обычном саду.
Я не знала, что сказать, просто смотрела, боясь пошевелиться, чтобы не спугнуть это чудо. Элинор остановилась напротив меня, ее глаза сияли восторгом.
— Видишь, мама? Я дракон!
И она снова побежала, маленький дракончик в обычном мире, дарящая мне мгновения сказки.
Я присела на корточки, протянув руки, и Элинор доверчиво влетела в мои объятия. Крылья медленно исчезли, растворяясь в воздухе. Она обняла меня крепко-крепко, и я почувствовала тепло ее маленького тела.
— Ты моя самая волшебная девочка, — прошептала я, целуя ее в макушку.
После того как мы переехали в Аднар, Элинор ни разу не обращалась в свою вторую ипостась. Сказывалось отсутствие источника рядом, но Кристофер разубедил меня паниковать. Рожденные из яйца дети по определению — драконы, просто наша Элинор слишком долго провела в спячке и теперь наверстывает время в человечьем обличии.
Отстранившись от меня, она звонко чмокнула меня в щеку и повернула обратно к дому. Сегодня возвращалась из академии Розалин, вот уж кому предстоит провести не один час в компании любопытной Эли. Она так любила старшую сестру, что часами могла ходить за ней хвостиком, засыпая вопросами. А Рози только рада этому.
Поднявшись, я расправила складки юбки