Он начал рассказ певучим голосом, характерным для всех подобных историй.
* * *
Давным-давно, когда мир был еще молод и в реке было больше рыбы, чем воды, в деревне на южном берегу жил один мальчик.
Рауль был шумным ребенком, всегда отвлекающимся от своих обязанностей по дому.
Его отец пытался заставить его работать в лесу или на реке, но в конце каждого дня работа оставалась невыполненной, а Рауля находили все дальше от деревни, исследующим темные закоулки воды.
Каждый день он отправлялся все дальше. Он начал брать с собой огонь, чтобы лучше видеть в темных местах, нося с собой кремний и солому, чтобы делать факелы, которые он брал с собой в свои путешествия.
Во время одного из таких путешествий, дальше от своей деревни, чем когда-либо, он нашел пещеру, черную пещеру, уходящую глубоко в скалистый выступ в верховьях реки, где она приближается к горам, где живут боги. Он зажег свежий факел, его руки дрожали от волнения, и он зашел внутрь.
Его юная голова была полна мыслей о сокровищах, о древнем золоте, которое так искали конкистадоры, что тысячами устремились в джунгли в его поисках и больше никогда не были найдены. Рауль не беспокоился о том, что его может постигнуть такая же участь - у него был огонь, который вел его и согревал в темноте.
Пещера уходила глубоко в холм, так далеко, что весь наружный свет исчезал, и оставался только горящий факел.
Но Рауль все равно не боялся, потому что его жгучее любопытство было сильнее любого страха. Паника зашевелилась в его груди только тогда, когда он повернул за угол и вошел в гораздо более просторную, похожую на пещеру комнату. Что-то блестело там в темноте, мерцая золотым светом в ответ на его собственный огонь. Из тени раздался голос, старый, как время, утомленный, как сон, громкий, как гром в темноте.
- Мне нравится твой красный глаз, парень, - сказал голос. - Отдай его Боитате. Она позаботится о нем за тебя.
Рауль повернулся, чтобы убежать, но сильный ветер, жгучий, как огонь, пронесся по пещере и задул его факел, как свечу. Он остался один в глубокой темноте.
Но это было не самое страшное. Самое страшное было то, что открылись огненно-красные глаза, которые моргнули ему, десятки, сотни, тысячи их в темноте, приближаясь, пока Боитата выскальзывала из своего сна.
* * *
Вернувшись в деревню, отец Рауля был в отчаянии от беспокойства, когда наступила темнота, потому что молодого Рауля нигде не было. Отец сел в каноэ и отправился по реке, плывя вверх и вниз по берегам и вызывая сына по имени, но ответа не было, а темнота быстро сгущалась. Мужчина уже повернул к дому, когда услышал громкий всплеск в воде и толчок под лодкой, как будто что-то огромное проплыло под ним. Произошел еще один всплеск, и вдруг появился Рауль, отчаянно барахтающийся в воде и громко плачущий. Отец вытащил парня на борт, и в тот же момент Боитата вынырнула из воды, поднявшись высоко над каноэ и посмотрев вниз, намеренно показав отцу, что было сделано, прежде чем снова погрузиться в реку.
Каноэ снова замерло на воде, когда отец наклонился над парнем, глядя на его лицо и черные пустые дыры на месте глаз. Ему не нужно было спрашивать у плачущего ребенка, что произошло - он уже сам все видел. Последнее, что он увидел, прежде чем Боитата снова погрузился в реку, были глаза Рауля, теперь с яркими красными пятнами, смотревшие на него из большой головы речного змея.
- 5 -
Бэнкс чуть не зааплодировал; этот человек вложил в рассказ всю душу, и Бэнкс был так увлечен и погружен в него, будто он сам был ребенком в деревне, сидящим на коленях у старика. Хиральдо улыбнулся в ответ и зажег еще одну сигарету. Бэнкс ждал, будет ли продолжение, но проводник замолчал, глядя на реку впереди.
- Вы сказали, что есть продолжение? - спросил Бэнкс, когда стало ясно, что мужчине нужно подсказать.
Хиральдо не улыбался, когда ответил.
- Да, есть еще. Но эту часть истории я не хочу рассказывать на этом участке реки, в темноте, капитан, - ответил он. - Есть определенная грань, за которую я не готов переступать, и я думаю, что на сегодня я ее достиг. Кроме того, в этих местах река может быть коварной, и мне нужно полностью сосредоточиться на воде. Если мы все еще будем здесь, все еще живы утром, когда взойдет солнце, я поделюсь с вами пивом и своей историей, так что можете считать это обещанием.
- Я буду ждать, - ответил Бэнкс, а затем оставил мужчину в покое, чтобы тот мог выполнять свою работу.
* * *
Отряд все еще сидел посередине лодки, курил и варил чай на походной плитке. Бэнкс протиснулся мимо них, осторожно пробираясь вперед, чтобы не раскачать судно, и пошел вперед, чтобы присоединиться к Уилксу, который сидел рядом с парой больших прожекторов, освещавших путь впереди.
Мириады мелких белых рыбок бурлили и прыгали у носа лодки, словно пытаясь поймать свет, а мотыльки размером с ладонь Бэнкса порхали и роились вокруг ламп. Время от времени темные фигуры, летучие мыши размером с воронов, пикировали среди насекомых и уносили одну из них в темноту так же быстро, как и появлялись.
На левом берегу пара больших бледно-желтых глаз дважды моргнула, но лодка уже проплыла мимо, прежде чем Бэнкс успел распознать, что они принадлежат аллигатору, длина которого от носа до хвоста составляла не менее 10 футов. Теперь, когда дневная жара спадала, джунгли и их обитатели ожили.
Сейчас почти совсем стемнело, и фары освещали только 10-15 ярдов впереди них на воде. Все остальное было погружено в глубокую тьму и густые тени; Бэнкс не имел представления, как Хиральдо управлял лодкой, но он быстро проникся чувством восхищения мастерством этого человека, и не только его способностью рассказывать истории.
- Как вам теперь нравится наша река, капитан? - спросил крупный мужчина.
- Мне нравится эта лодка. Она лучше, чем гребля, это я вам скажу, - ответил Бэнкс, и Уилкс рассмеялся.
- С другой стороны, любое средство передвижения лучше, чем гребля, - ответил крупный мужчина. - Но мы хорошо продвигаемся. Через час или около того мы должны