Я попыталась ответить вежливой благодарной улыбкой:
— Благодарю.
Он помахал и выехал с подъезда. Я стояла, пока его машина не скрылась из виду — привычка, от которой я не могла избавиться. Я слишком привыкла запоминать каждую задержавшуюся у дома машину и не дышать в полную силу, пока на моей территории не останется никого постороннего.
Кэйди потянула меня за руку, выдернув из мыслей:
— Мы всё равно поедем на ужин к Хартли?
Я осмотрела подъездную дорожку и дорогу. Теперь, когда снегоуборочные машины прошли, а я сама расчистила подъезд, мой старый универсал, наверное, справится. Я прикусила внутреннюю сторону щеки. Очень на это надеялась.
— Пожалуйста, мама? Я так хочу поехать.
Бабушка Чарли, Керри Хартли, уже несколько месяцев звала нас на семейный ужин. С тех пор как Рен и Мэдди обручились с братьями Хартли — Холтом и Нэшем, — они все решили, что и мне пора присоединиться к их компании. Я отнекивалась, боясь вопросов, которые могут посыпаться, если мы окажемся там.
Я посмотрела вниз на Кэйди — столько надежды в её зелёных глазах. Она заслуживала этого. Настоящего семейного ужина. Такого, какого у нас с Отэм никогда не было в детстве.
— Ладно, — уступила я.
Кэйди подпрыгнула в воздух:
— Да, да, дааааа! — и, пританцовывая, помчалась к дому. — Нам надо собираться!
Я рассмеялась, но кивнула, чувствуя, как живот сжимается от мысли о том, что надеть на семейные посиделки. В итоге я остановилась на джинсах и свитере, который немного сильнее подчеркивал зелень моих глаз. Кэйди выбрала блестящие сапожки и свитер с блестящей свинкой на груди.
Она поставила руки в бока:
— Мама, тебе нужны блёстки.
Я засмеялась:
— Ну тогда помоги мне их добавить.
Кэйди умчалась в свою комнату и вернулась с блестящей золотой повязкой.
— Вот!
Я наклонилась, чтобы она надела её мне на голову. Повязка была мне мала, но я не стала возражать. Я бы сделала всё, лишь бы увидеть этот огонёк в её глазах.
Я выпрямилась:
— Ну как? Готова?
Кэйди засияла:
— Ты как принцесса.
Я присела в реверансе:
— Благодарю вас, миледи.
Она захихикала и побежала на кухню за костью:
— Вот, Чонси.
Он неуклюже перевалился через порог и аккуратно взял её из её протянутой руки.
— Пошли!
Мы надели пальто, и я усадила Кэйди в машину. Двигатель дважды закашлялся, прежде чем завёлся, и я поморщилась. Нужно было отогнать её к местному механику, но я боялась услышать список того, что придётся чинить.
К счастью, дорога до дома Хартли оказалась лёгкой. Люди явно уже выезжали в город, и снег начал таять. Так всегда бывало с этими осенними снегопадами — снег не задерживался надолго. Зато оставлял море грязи, в которой потом возились животные.
Я сбавила скорость, подъезжая к массивным воротам поместья Хартли. Не стоило удивляться. Грей как-то рассказывала, что её отец основал компанию по производству туристического снаряжения. Она стала невероятно популярной, а когда он продал её много лет назад, на счетах у него и его детей осталось более чем достаточно денег. И всё же все Хартли, которых я встречала, работали на обычных работах, как и мы.
— Ух ты, — выдохнула Кэйди.
Я опустила окно и нажала на кнопку домофона.
Весёлый голос Керри прозвучал из динамика:
— Резиденция Хартли.
— Здравствуйте, Керри. Это Аспен.
— О, отлично. Я переживала, что вы не доберётесь из-за снега. Проезжайте.
Раздался гудок, и ворота начали открываться.
— Спасибо.
Я вытерла ладони о джинсы, прежде чем вернуть их на руль и продолжить путь. Дорога вилась между деревьями, и я едва не ахнула, когда они расступились. Дом на склоне горы был словно со страниц журнала по архитектуре.
Огромное сочетание дерева и камня, словно вросшее в склон. Казалось, он разделён на две части, соединённые стеклянным переходом. Абсолютно потрясающе и чуть-чуть пугающе.
— Это что, замок? — спросила Кэйди, не скрывая восхищения.
Я хмыкнула:
— Похоже, да?
— Не удивительно, что Чарли тут нравится, — пробормотала она.
Не то чтобы дом Чарли, где он жил с отцом Лоусоном и двумя старшими братьями — Дрю и Люком, был чем-то заурядным. Просто этот казался куда более внушительным.
Я припарковалась рядом с рядом машин. Пульс гулко бился в шее, но я старалась дышать ровно.
Выбравшись из машины, я обошла её, и Кэйди присоединилась ко мне.
— Осторожно, — предупредила я. — Скользко.
Я взяла из заднего сиденья печенье, которое испекла утром, и мы направились к крыльцу. Как только мы подошли к ступенькам, дверь распахнулась. В дверях показалась Грей — миниатюрная фигура, но улыбка у неё была до ушей.
— Вот и мои девочки!
— Мисс Грей! — закричала Кэйди, взлетая по ступенькам.
Грей подхватила её на руки:
— Я так рада, что вы пришли! Я ужасно скучала.
Кэйди хихикнула:
— Ты же видела меня два дня назад.
— Слишком долгая разлука.
Кэйди провела пальцами по её светлым волосам:
— У тебя такие красивые волосы.
— Спасибо. У тебя тоже. Мне нравятся эти косички.
Кэйди засияла:
— Мама мне их заплела. Посмотри на мои блёстки! — Она показала Грей блестящие резинки на концах косичек.
— Великолепно, подружка. — Грей улыбнулась мне. — Так рада, что вы смогли прийти.
— Я тоже. — Голос предательски дрогнул, и я поспешно обняла Грей, чтобы скрыть это. — Спасибо, что пригласила нас, Джи.
— Ты же знаешь, вам здесь всегда рады.
Мы прошли внутрь большого, но уютного дома, откуда доносился гул разговоров и весёлого шума. Когда мы вошли в просторную гостиную, нас встретили десятки лиц. Я сглотнула, пытаясь всё это переварить.
Но Кэйди уже выскользнула из рук Грей и бросилась к высокой, внушительной фигуре:
— Мистер Гриз! — выкрикнула она, затормозив прямо перед мужчиной. — Вы здесь!
Он был здесь. Мой мрачный, ворчливый спаситель прошлой ночью стоял сейчас в гостиной дома Хартли.
6
РОАН
— Мистер Гриз? — переспросил Нэш, давясь смехом.
Кэйди улыбнулась моему младшему брату:
— Он ворчит, как медведь гризли, когда просыпается после спя-я-чки. Мы с мамой думаем, ему нужен перекус.
На этот раз Нэш не смог сдержать смеха, и вскоре к нему присоединилась вся семья. А я был слишком ошарашен, чтобы вообще обращать на это внимание. Та самая невыносимая, ранимая женщина из снежной бури стояла сейчас в доме моих родителей.
Присмотревшись, я понял: это и есть та самая