– Действительно, зеркало Госпоже Зиме под стать, – восхищенно проговорил Влад.
Что ответил лунь и сказал ли он вообще хоть слово, он уже не разобрал, шагнул к зеркалу, ладонью по глади идеальной провел и вошел внутрь.
* * *
Темнота сгущалась вокруг, но постепенно рассеивалась, летел Влад над морем-океаном и точно знал – вскоре остров Буян покажется. Только не было в этот раз на нем никаких деревьев или травы, одни лишь голые скалы, а у обрыва сидел, зябко в темные одежды кутаясь, Кощей и слепо за горизонт смотрел.
«Наконец-то все наяву», – подумал Влад, в облике человека рядом спрыгивая.
– Пришел-таки, – вздохнул Кощей.
– А разве имелись у тебя в том сомнения? – с трудом скрывая улыбку, спросил Влад. Веселиться сейчас казалось неуместным и неправильным. Находились они в самой настоящей западне, из которой еще придется выбираться. Кощей в одиночку освободиться не смог, но вдвоем у них уж точно все получится.
– Видно, либо я тебя не понимаю более, либо на самом деле никогда и не понимал, – вздохнул Кощей. – Я ж думал, сделаю так, что ты и путь сюда забудешь. Последнюю силу тратил, насылая на тебя ночные видения.
– Постой… – проговорил Влад изумленно. – Так это ты меня кошмарами изводил да мучил?!
– Я предупреждал! – воскликнул Кощей возмущенно. – Потому как лучше бы я тут один сидел – рано или поздно выбрался бы. А теперь мы оба здесь! И как там Навь – совершенно неясно.
– Так одна голова хорошо, а две лучше, – возразил Влад, хоть и оказался немало задет его словами. – Где мы находимся? Ты уже выяснил?
– На заре становления всего и вся, когда Великий Змей баюкал и охранял яйцо, из которого наш триединый мир народился, в водах вселенского океана вокруг существовало еще множество богов, божков, сущностей и демиургов. Вот для части из них, берегов уже не видящих, были созданы хитроумные ловушки, суть ответвления межмирья.
– Объясни, – попросил Влад, не поняв.
– Межмирье – океан вселенский, – начал Кощей.
– Это как раз ясно.
– Всякие долины грез и прочие со столь же благозвучными названиями – моря, заводи, бухты, все миры омывающие. Их особенность в том, что существа бессмертные общаться через них способны, а смертные могут выходить за рамки собственного мира, пока тела их почивают. Изредка шаманам, волхвам, колдунам и прочим, сновидческую науку познавшим, удается ступить на заповедные тропы.
Влад кивнул. Об этом Кощей рассказал ему чуть ли не сразу, как они встретились.
– А вот такие зеркала-ловушки, в одну из которых мы провалились, – ямы, специально выкопанные и водой грез заполненные, выбраться из них ой как непросто.
– Но возможно же. – Кощей вздохнул, головой покачав.
– Во всем огромном мироздании нет и никогда не будет ничего невозможного, – наставительно сказал он. – Сколь сложно – вот в чем дело.
– А ты расскажи.
– В центре каждой такой ловушки находится Страна Забвения – место, изменяющееся и подстраивающееся под волю угодившего в нее существа. Пленник отыщет в ней все, о чем только мог мечтать: любовь, славу, силу, мудрость, приключения и познание. Бесконечно долго будет он ходить в мороке, самим собой навеянном, печалиться и радоваться, наслаждаться и сражаться с врагами, которых сам же для себя выдумает и обязательно победит. Величайший самообман ждет любого пришедшего сюда, и отказаться от него даже богам иной раз не захочется, что уж говорить о мелкой сошке вроде нас с тобой.
– Не прибедняйся!
Кощей усмехнулся.
Влад вновь огляделся и сказал:
– Но здесь ведь всего лишь остров скалистый, на котором ни травинки не растет!
– Ну не мальчик я, чай, – поддаваться видениям, собственным же разумом навеянным, – фыркнул Кощей. – Вот с тобой все сложнее… Честно говоря, не понимаю, почему ты видишь то, что видишь.
– Папоротник-цвет позволяет разглядеть суть, – отмахнулся Влад и удостоился самого настоящего изумления, явно отразившегося на лице сильнейшего бессмертного чудодея, видевшего само сотворение мира. – Почему ты так смотришь?..
Кощей лишь головой покачал, рассмеялся и внезапно обнял его крепко-крепко, к груди прижав.
– Птица моя… – только и прошептал он.
– Как нам выбраться, ты ведь знаешь?
– Раз уж от видений мы оба чудесным образом избавлены, – сказал Кощей, – дело за малым: перейти море иллюзий.
– Перейти?.. – уточнил Влад.
– Переплыть и перелететь тоже можно, только мне волн не одолеть – пробовал, и в воздух не подняться.
– Было бы от чего кручиниться, – Влад улыбнулся, а потом взял Кощея за руку, пальцы переплетая. – Ты только доверься мне так же, как я тебе доверяю.
Мало кому Кощей верил, да и никого раньше к себе не подпускал. Сложно с кем-либо сблизиться, если живешь очень долго в одиночестве. Однако пересилил он себя: наверное, припомнил, как шел за ним Влад в царство Марьи Моревны и готов был хоть жизнью пожертвовать, хоть посмертием. Не сразу, но все же потекли по рукам перья, и Кощея, и Ворона окутывая, а после поднялись они в воздух двумя черными птицами.
* * *
– Ну и сколько их еще ждать? – поинтересовалась правая голова Змея Горыныча, отвлекая внимание Волка, пока левая заглядывала в его карты. – Ску-у-учно ведь. Даже рать восточная расползлась-разбежалась.
– И хорошо, – ответил Волк. – А то их – рать, нас – рать, и в общем…
– Жрать хочу! – мяукнул Баюн.
– Что? Опять?! – Волк только встряхнулся.
– У меня форма дымная, ее поддерживать надо, – насупился Баюн. – Загони лося, будь другом.
– Так я пять минут назад тебе двух кабанов притащил! – возмутился Волк.
– А я их зажарил, – напомнил Змей Горыныч.
– И половину сам сожрал!
Перепалке, правда, разгореться не вышло: осветилась поляна, на которой они сидели, ярким светом нездешним и выпорхнули из ниоткуда две черные птицы. Одна тотчас человеком стала, а именно Кощеем Бессмертным, с высоты человеческого роста оземь грохнувшимся. Ворон спустился как обычно и людской вид принял.
Некоторое время смотрел Кощей на пришедших выручать его созданий, потом усмехнулся и поклонился, руку к груди прижав.
– Благодарю вас за помощь, не ожидал, – сказал он.
– Сам не думал, будто ввяжусь, – ухмыльнулся Змей Горыныч, – однако птица твоя больно хорошо уговаривает.
Кощей нахмурился.
– Нянюшка помогла, – тотчас поспешил пояснить Влад, пока не подумал тот невесть чего. – Перья целы.
– И за это отдельное спасибо и ей, и тебе, – продолжил Кощей. – Ежели понадобится…
– Обращусь и все припомню, – захохотал Змей Горыныч.
– Хорошо, – ответил Кощей и повернулся к Баюну. – Тебе, насколько понимаю, свободы хочется?
– Э…