Постепенно зал заполнился до отказа. Воздух гудел от предвкушения. И вот, ровно в назначенный час, огни в зале пригасились, а прожекторы ударили в центр сцены.
Из тени вышла она. Мадам Кассандра Вейн.
На ней было роскошное платье глубокого фиолетового цвета, отливающее как крыло ворона под софитами. Ткань облегала её божественной формы фигуру, подчёркивая высокую грудь, тонкую талию и плавные линии бёдер. Длинные, смоляные волосы были убраны в сложную причёску, оставляющую открытой изящную шею и плечи. Её глаза, подведённые тёмным, сияли как два сапфира, а на губах играла лёгкая, загадочная улыбка. Она была воплощением власти, ума и невероятной, зрелой сексуальности.
Зал взорвался аплодисментами и… радостными присвистами, которые доносились в основном от парней со старших курсов. Девушки же, включая нашу Катю, лишь недовольно фыркали и поджимали губки.
Директриса позволила овациям стихнуть, подняв изящную руку. Воцарилась тишина, полная обожания и страха.
— Дорогие ученики, — её голос, низкий, бархатный и полный магической силы, без усилий заполнил собой всё пространство зала. — Новые и… уже порядком поднадоевшие мне старшие.
Зал ответил сдержанным смешком.
— Я бесконечно рада вновь приветствовать вас в стенах нашей великой Академии Маркатис в этом новом учебном году. Для кого-то он станет первым шагом в мир бесконечных возможностей, для кого-то — очередной вехой на пути к мастерству, а для кого-то… — её взгляд скользнул по старшим курсам, — … последним шансом не вылететь с позором и не отправиться чистить зубы драконам на окраинах империи.
Снова смех, на этот раз более нервный.
— Серьёзно, — продолжила она, и её голос потерял игривые нотки. — Магия — это не игра. Это дар, обязанность и оружие. Оружие, которое может как созидать, так и уничтожать. Будьте осторожны в своих изысканиях. Помните о правилах. Уважайте искусство, уважайте друг друга и… бойтесь гнева ваших преподавателей. Их месть куда изощреннее, чем вы можете себе представить.
Она обвела взглядом зал, и её глаза остановились на нас, первокурсниках.
— А теперь — к вам, новое пополнение. К тем, в чьих глазах я ещё вижу огонь надежды и глупости. Добро пожаловать в ад. Или в рай. Это вам предстоит решить. Впереди у вас месяц. Месяц отбора. Месяц, в течение которого вы должны будете доказать не только нам, но и в первую очередь — самим себе, что вы достойны носить звание ученика Маркатис и не сгореть заживо на первом же практикуме по магической химии.
Она сделала паузу, давая словам проникнуть в самое нутро.
— Вы будете изучать основы, сдавать экзамены и проходить испытания. Вы будете падать, подниматься и снова падать. И в конце этого месяца вы сделаете самый важный выбор в своей жизни — выберете направление, которому посвятите свои силы и таланты. Иллюзия, Соблазн, Разрушение, Творение, Защита… Каждый путь труден по-своему. Выбирайте с умом. И… — она снова улыбнулась, и в этой улыбке было что-то хищное, — … удачи. Она вам понадобится.
Она кивнула, и её платье колыхнулось, как живое.
— Учёба начинается завтра. А сегодня… старайтесь не устроить потоп в общежитиях и не подраться с призраками в библиотеке. Они хоть и мертвые, но дают сдачи. На этом всё.
Она развернулась и скрылась в тени, оставив зал в гробовой тишине, которая через секунду взорвалась гулкими аплодисментами. Месяц отбора. Выбор пути. Первокурсники переглядывались с блеском страха и азарта в глазах.
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это было куда серьёзнее, чем я думал. Но вместе со страхом внутри зажглась и искра — азартная, живая. Ну что ж, посмотрим, на что ты способен, Роберт фон Дарквуд. Или Максим. Или кто я там теперь.
После ухода директрисы настроение в зале сменилось с торжественно-напряженного на праздничное. Сцена ожила вновь, и теперь на неё выходили старшекурсники, чтобы показать свои таланты. Зал наполнился музыкой, смехом и аплодисментами. Кто-то пел баллады на древних языках, и слова складывались в светящиеся руны в воздухе. Другие показывали сложные магические трюки: приручали огненных саламандр, заставляли статуи по краям сцены двигаться в такт музыке или создавали иллюзии целых миниатюрных миров.
Было невероятно круто, и я, как завороженный, не мог оторвать глаз. Но больше всего меня впечатлила танцовщица.
Она вышла под меланхоличные звуки невидимой арфы. Высокая, стройная, с волосами цвета воронова крыла, собранными в сложную прическу, оставляющую открытой грациозную шею. Её платье было простым и темным, но когда она начала двигаться, оно ожило. С каждым её движением по ткани расцветали светящиеся узоры — то звёзды, то пламя, то водовороты. Её танец был историей — историей грусти, страсти и силы. Она не просто двигалась, она колдовала, и каждый жест, каждый взмах руки был полон магии и невыразимой тоски. Зал замер, затаив дыхание.
— Кто это? — прошептал я, не в силах отвести взгляд.
— А, Кейси, — так же тихо ответил Зигги, смотря на неё с обожанием. — С третьего курса. Её фамилию даже произносить страшно — какой-нибудь там фон Эклипс или вроде того. Богатая, влиятельная, небось, и невероятно талантливая. Мечта каждого второго парня в академии и кошмар каждого, кто попытается к ней подступиться. Нам, простым смертным, остаётся только смотреть и вздыхать.
Я кивнул, понимая. Где-то здесь, на этих трибунах, сидела и моя старшая сестра, Сигрид. Но её я не видел. Всё моё внимание было приковано к Кейси. В её танце была какая-то магия, куда более настоящая, чем все эти вспышки и иллюзии.
Выступления закончились под гром оваций. Огни в зале снова зажглись ярче, и наша староста, Катя Волкова, поднялась со своего места с таким видом, будто всё это веселье было личным оскорблением её эффективности.
— Так, тихо! — её голос, резкий и властный, прорезал гул. — На сегодня всё. Но запомните — сегодня не выходной! Я надеюсь, вы все это понимаете. Вы должны изучить своё расписание, которое получите, и подготовиться к тяжёлому месяцу впереди. Это всем ясно?
— Не-а, — флегматично прошептал мне в ухо Громир, развалившись на скамье. — Вообще ни разу не ясно. Я спать хочу.
Я фыркнул, едва сдерживая смех, и сделал вид, что кашляю в кулак. Катя бросила в нашу сторону подозрительный взгляд, но продолжила.
— Сейчас я вам раздам базовые пособия по обучению и расписания. Изучите их хорошенько. Не потеряйте! После обеда, ровно в