Через пару каменных ущелий мы вышли на подозрительно знакомую поляну с разбросанными тут и там валунами.
— О нет! — я посмотрела влево на нависающий утёс и убедилась, что наездники на драргах тут как тут. В этот раз их было трое или четверо, один как раз возвращался со стороны озера.
— Нас снова отловят и кинут в озеро?
— Слушай, нельзя же быть такой пессимисткой! — возмутилась Малика. — Мы, может, пройдём. Выход-то вон он, — она ткнула пальцем в расщелину на противоположной стороне поляны.
— Это та же самая… — огляделась я. — Та же самая поляна, что в прошлый раз.
— Да, мне тоже так кажется.
— И валуны в том же порядке лежат.
— Бежим! Они ждать не станут, смотри, уже снимаются по нашу душу! — Малика дёрнула меня за рукав, который уже подсох и больше напоминал глину, чем ткань, и побежала, рассыпая куски грязи и чертыхаясь.
— Но нам не пройти. — я посмотрела, как два драрга камнями упали с утёса и расправили крылья.
— Тц! Трусиха! — крикнула Малика. — Ну и стой там!
Я в ярости бросилась за ней, приволакивая ноги, потому что глиняные штаны уже больно кололи меня под коленями.
— Слушай, госпожа отчаянный рывок! Я видела, как ты в прошлый раз по глупости своей не прошла эту поляну! Стоило тебе повернуть голову и немного подождать, и ты бы преуспела, но нет! Ты просто побежала вперёд как слепая курица!
— Сама ты курица, Церингер! — не осталась в долгу Малика. — Тебя-то братец без боя, говорят, спеленал!
— Наглая ложь! Я помогла Ференцу пройти!
— Ага, жест красивый!
Мы оббежали первый валун и встретились на другой стороне.
— Это не жест был! Я от души ему помогала!
— От души, конечно! Облагодетельствовала сирого убогого! — Малика глянула на приближающихся драргов и поковыляла за следующий валун.
— Да как ты смеешь! Ференц — настоящий джентльмен! Отдал мне фору за это!
— Спелись голубки, совет да любовь!
— Не успеешь ты дойти до камня! — заявила я мстительно.
— Я хоть попытаюсь! — Малика еле-еле ковыляла. Грязь застыла, превратила одежду в колючие глиняные черепки, а нас в шарнирных кукол.
— Это бессмысленно. — Я посмотрела на Ящик. Две порции зелья скорости ушли на бегство от крикуна. Остался один глоток. Распоследний. Ни за что не потрачу его на такую ерунду как полоса. — Нам не пройти. — подытожила я, вышла из-за валуна и стала ждать. Драрг был не таким деликатным, как Лось. Схватил меня, наставив синяков на руках, и понёс к озеру.
Ящик одним прыжком вскочил драргу на спину и, видимо, привычно вцепился в седло.
— Это ещё что за хрень! — возмутился наездник.
— Я бы попросила! Это не «хрень», а полуразумный артефакт Альтаренсов, передающийся в семье уже шесть поколений!
Земля стремительно отдалялась. Я привычно ощутила сосущее чувство в животе. Когти драрга вовсе не выглядели чем-то надёжным, а ещё они могли в любой момент раскрыться и «пока, принцесса Фиона». Дейвон был прав, нужно придумать что-то на случай падения с драрга. Слишком много высоты в этой академии, чтобы не подстраховаться на этот случай. Панический ступор всё не приходил. Было страшно, но терпимо. Я даже поворочалась, устраиваясь в когтях поудобнее. Слишком часто мне приходилось сталкиваться с высотой в последние дни. Мало-помалу, но я привыкала.
— Вашество, ты, что ли? — болтаясь в лапах драрга, я плохо слышала голос наездника.
— Кто это?
— Ай-ай-ай, Ваше Высочество, нехорошо не узнавать друзей. Это ж я, Лето.
— А, Лето. Привет. — уныло отозвалась я, наблюдая, как драрг настиг отчаянно убегающую Малику. Как я и предполагала, госпожа упрямица не успела добежать до валуна в задубевшей одежде.
— Ты ведь проходил полосу в прошлом году?
— А то! — драрг заложил лёгкий вираж, я предпочла ненадолго закрыть глаза. Но всё же сквозь ресницы посмотрела, как слева пронеслись каменные шпили очередного созданного магией утёса.
— И в чём секрет?
— Ага, так я тебе и сказал. Сама думай.
— То есть какой-то секрет всё же есть?
Ответом было раздосадованное молчание.
— Ты же поставил на меня, разве не в твоих интересах мне помочь?
Держась за луку одной рукой, Лето лихо бросил стремена, перегнулся через шею драрга и заглянул под крыло, чтобы меня видеть. Рыжие волосы трепал ветер, обруч на лбу был разноцветный, то ли из бисера, то ли красками раскрашен.
— Ставки — это игра, принцесса. А здесь не играют. Ты просишь смухлевать в серьёзном деле. Ты не одна из нас. Пока. И как стать здесь своей и пройти полосу, никто тебе не подскажет. Бывай! Бросай её, Кор! — крикнул он драргу.
Когти мгновенно разошлись. Я упрямо и на чистом инстинкте ухватилась за них, но потом увидела под собой воду. Она была очень неблизко, так что я повисла на руках, цепляясь за коготь.
— Спусти пониже! Высоко же!
Драрг дёрнул лапой, мои слабые пальцы разжались, и я полетела вниз.
— Раз, два, три…
Я рухнула в воду и ушла, по ощущениям, чуть не до дна озера. Слава Берегине Леде, что матушка считала обучение плаванию необходимым для ребёнка уровнем базовой безопасности. Плавала я куда лучше, чем бегала.
Я вынырнула и увидела дрейфующий на поверхности Ящик. Он, словно парус, держал холщовую сумку с собранными травами. Гнев вспыхнул во мне волной. Я могла бы сейчас быть в лаборатории, готовить зелья, с помощью которых могла бы пройти полосу, а вместо этого я, дипломированный зельевар, болтаюсь в холодной воде посреди этого проклятущего озера! Я в гневе ударила ладонями по воде.
— АААААА! ТВОЮ МААА…
В десятке метров в воду рухнула Малика. Она вынырнула и привычным деловитым кролем поплыла к берегу. Попытавшись за ней угнаться, я осознала, что и плаваю не так хорошо, как мне представлялось. В моём понимании хорошо плавать значило держаться на воде уверенно и не бояться потонуть. Скорость не входила в мои плавательные достижения.
Однако Малика проходила полосу не первый раз за день и, доплыв до берега, рухнула на траву и уставилась в небо. Я доползла до неё, легла рядом и тоже оценила прелестные живописные кучевые облака этого утра. Мы тяжело дышали после заплыва.
— Что за херня. Почему я не могу пройти эту сраную полосу? Никто не может.
— Может, мы и не должны пройти?
— А на хрена они нас по ней гоняют тогда?
Я пожала плечами.
— Не знаю. Тренируют?
— В грязи купаться? Хороша тренировка.
Над озером