Ящик втянул ноги с копытцами, которые использовал в каменистом ущелье, и вытянул новые, с большими подушечками на лапах.
— Какой ты у меня умник, — похвалила я. Ящик довольно затрусил было вперёд, но опомнился и вернулся ко мне. Ящики для зелий были по своей природе теми ещё храбрецами. Так уж они были устроены, ведь бояться за зелья внутри — их главная обязанность и предназначение.
За приближающимся поворотом туннеля забрезжило солнце.
Я приободрилась и прибавила шагу. Неужели выход! Но всё ещё было очень и очень тихо. Неестественно тихо. Я замерла. Постояла в нерешительности.
— Не обратно же идти, да?
Сжала кулаки и завернула за угол.
Свет и звук ослепили и оглушили меня одновременно. Я заморгала, щурясь и закрываясь рукой от яркого солнца, а в ушах ревела толпа. Люди кричали, хлопали, улюлюкали и топали ногами. Кто-то свистел, кто-то крутил трещотки. В криках я не могла разобрать слов, но тут была сотня кадетов, и вряд ли они меня подбадривали. Они сидели на полукруглых трибунах, а я вышла…
Я отпрянула назад. Это была арена. И песок в проход намело именно с неё. Но если это арена, то с кем мне…
Я, наконец, проморгалась и увидела его. На другой стороне песчаного круга, грузно опираясь на когтистые перепонки крыльев, меня ждал дракон.
Дракон? Фиона, ты совсем ополоумела от страха, какой к чёрту «дракон»? Это же просто драрг, обычный здоровый драрг, а никакое не мистическое гигантское чудовище из сказок.
В книжках с картинками из моего детства, драконы были огромные, размером с дом, и четырёхлапые. Папа как-то раз, читая сказку про принцессу, замок и дракона, пустился в образовательный опус, о том, что такого размера животные никогда бы не смогли подняться в воздух и поэтому они, очевидно, были выдуманы и представляли собой не что иное, как приукрашенных и увеличенных раз в десять драргов. Даже слово «дракон» этимологически происходило… В тот вечер я уснула быстрее обычного. Мой шестилетний умишко сломался где-то на «этимологически».
Ладно, это не дракон, а драрг. Легче не особо стало. Драрги были крупными и агрессивными животными, к которым я подходила всего пару раз в жизни и то под присмотром опытного наездника. Я стояла, не шевелясь, ждала. Мне ведь скажут чего от меня хотят? Не ждут же они, что я в первый день обучения уложу этого драрга набок, подчиняя? Да этого здоровяка мне не уложить никогда в жизни! Тут нужен сильный мужчина, а то и двое!
Длинная шея драрга заканчивалась узкой хищной трехглазой головой с зубастой пастью. Передних лап у них не было, они опирались на сгиб крыла, из которого торчал здоровенный, с моё предплечье, острый коготь. Цвет кожи у этого драрга был бордово-красный на брюхе, а к гребню на спине темнел до черноты. Прекрасно, красный значит огнедышащий. Бывали ещё синие и зелёные, те плевались кислотой. Огонь почему-то показался мне приятнее кислоты, хотя с чего бы? Но самое плохое, что этот драрг был особенно крупный, метра два с половиной в холке. Самец, наверное. Самки были чуть мельче, немногим выше лошади.
Из хороших новостей усы драрга (небольшие отростки-вибрисы на морде, которыми они ориентировались в пространстве) пока что были миролюбиво сложены. Гребень тоже лежал на спине. Эти уроки вдалбливали всем детишкам — если видишь драрга с поднятым гребнем и растопыренными усами — уноси ноги. Он не в настроении.
Публика с моего появления немного успокоилась. От криков они перешли к свисту и оскорбительным выкрикам.
— Давай, чего стоишь?
— Вперёд!
Чего стою? А что делать-то? Я затравленно оглянулась и сделала несколько неуверенных шагов. Может, нужно только подойти к драргу? Это я могу. Н-наверное… Он вроде спокойно сидит. Вот шаг… и ещё шаг…
Драрг резко вянул воздух, раскрыл пасть и заревел, глядя на меня тремя глазами. Усы хищно распахнулись вокруг морды, чёрный гребень встопорщился и меня даже с расстояния десяти метров обдало смрадным дыханием.
Так, ладно, Фиона, поиграли и хватит! — заговорил голос в моей голове. — Эта тварь тебя просто сожрёт, или откусит руку, если ты сделаешь ещё хоть шаг. Ты пыталась, ты старалась, но это уже чересчур.
Я отступила. Драрг ещё покачал головой из стороны в сторону, щёлкнул зубами для острастки и миролюбиво сложил усы и гребень.
Та-а-ак… Кто-нибудь мне уже объяснит, чего от меня ждут?
И тут драрг пошевелился и, перебирая сложенными крыльями, пошёл к трибуне, где, наверное, сидел его хозяин. Он отошёл в сторону, и я увидела. Путь с арены! Тёмный проём двери, над которым красной краской было неаккуратно намалёвано «Выход».
Мне нужно было как-то пробраться мимо охранника драрга. Как? Потратить зелье усыпления? Его варить две недели и список ингредиентов с полсотни! А на эту тушу его может и вовсе не хватить. Убивать зверюшку Жгучим раствором тоже была плохая идея. Скорее всего взбешённый драрг успеет меня разорвать прежде, чем умрёт. Можно, конечно, плеснуть в глаза, но он заметается, а прятаться тут негде. Он просто раздавит меня и всё! И запах, драрги отлично ориентируются по запаху. Оставалось только драгоценное зелье скорости. В первый же день его потратить?!
Но это у меня есть зелье скорости, а у других студентов его нет, как-то же они проходили этого драрга. И я поняла.
Это очередная страшилка, отсеивающая малодушных.
— Нам надо просто пройти мимо и всё. Он не нападёт. Он наверняка просто не нападёт на нас. Как думаешь, Ящик?
Я обернулась и захлопала глазами. Ящик лежал на песке, ноги он убрал, зато завернулся в защитный кокон из тёмно-фиолетовой чешуи. И выставил мне ручку.
— Ты серьёзно?! — возмутилась я. — Режим «сам тащи» в такой момент?! А, ну вылезай, предатель мелкий!
Ноль реакции.
— Да как ты?!.. — я обернулась на драрга. Он подошёл к трибуне, где кто-то в синем мундире почёсывал его как домашнего котика под мордой. Чудище чуть не мурлыкало и подставлялось на потеху студентам. Это не Дейвон ли там его начёсывает? Я прищурилась. Ну точно! Этот здоровый драрг значит его? Ох, чёрт, это плохо.
— Ящик, ты бы мне сейчас сильно пригодился.
Красный драрг. Огнедышащий. Ах вот оно что! Ящик включил режим защиты от огня, потому что главное для него — спасти зелья, а колдун вроде как и сам может о себе позаботиться. Поэтому он завернулся в огнеупорный кокон.
— Да ни капельки огня же не было! Не дыхнул даже ни разу!
Ящик лежал себе на песке