— Ой… шутить ты не умеешь, Эльдорн, — пробормотал колдун.
— Бери посох, — сказал я. — И пошли. Единственный ты наш.
* * *
Мы, вооружённые всем тем, что послали нам боги, бесшумно пробирались к лагерю разбойников. Кусты, тень, запах сырой земли — всё лежало перед нами, словно сам лес затаил дыхание.
— Какой план? — шёпотом спросила Ингрис.
— Смотрим обстановку. Часового умервщляем, остальных пытаемся взять в плен.
— Их много, — покачала она головой. — В плен не получится. Их нужно убивать сразу.
Я хотел возразить, но в этот момент послышался треск веток. Кто-то двигался навстречу нам.
— Тихо, — прошептал я.
Мы пригнулись, почти легли в траву. Послышались сдавленные женские всхлипы, шелест, тяжёлые шаги.
Из темноты появилась тёмная фигура, тащившая на плече связанную девушку.
— У них пленница… дева… — хрипло прошептал Рувен. — Вот кого они прятали… На чёрный рынок везут, хотят продать. Захватили свободную женщину. У-у…
— Тихо, — шепнул я. — Ждём.
— Эльдорн… надо сейчас… — прошипела Ингрис. — Не то он ведь…
— Освободим, — сказал я. — Не оставим её. Только надо выждать. Убедиться, что он один, и…
И тут произошло нечто странное.
Только я собрался выскочить из кустов и освободить неизвестную деву, которую разбойник уже швырнул на землю и явно собирался снасильничать… как вдруг эта самая дева сама вскочила. Со связанными ногами, да так стремительно, будто в ней вспыхнул дух саблезубого барса.
Она вонзила в глаз пленителю обломок палки. Тот завыл, рухнул на землю, а она спокойно развязала себе путы, сняла с его пояса нож и так же спокойно исчезла в лесу.
Мы же так и лежали в кустах, остолбенев.
А потом на поляну вывалились остальные разбойники. Они увидели своего раненого товарища, склонились над ним… и тут в тишине хрустнула ветка.
Рувен, желая разглядеть поближе, что тут происходит, вытянулся вперёд и неосторожно опёрся рукой на сухую веточку. Щёлкнуло так громко, что, казалось, нас услышали даже в самом Вельграде.
— А-а! Здесь кто-то есть! — взревел Гирис, выдёргивая меч.
— Это они девку освободили! — прорычал Чарг. — Шавура ослепили!
Разбойники двигались на звук, быстро, как опытные охотники.
Прятаться было бессмысленно.
— Вперёд! — крикнул я и поднялся с обнажённым мечом.
Мы вылетели на поляну, словно маленький смерч.
Ингрис ударила первой: копьё её стукнуло в броню здоровяка. Тот выругался, дёрнулся назад, но Ингрис тут же вогнала наконечник ему под пластины лат, в сгиб локтя. Здоровяк взвыл. Он махнул мощной рукой и сломал копьё, как лучину. Но наконечник остался сидеть у него в мышце, и он рычал, как раненый бурмило.
Я ударил мечом Гириса, старого знакомца. Тот, как я и помнил, был умелым бойцом: легко парировал, сделал обманный выпад, рубанул по диагонали. Я еле успел отшатнуться — острие меча прошло так близко, что я почувствовал его холодное дуновение у лица.
Ингрис вертелась с обломком копья, не подпуская к себе никого.
Но ещё один — в зеленой накидке, с коротким мечом — обошёл нас с фланга. Он вместе с Чаргом прижал Ингрис к деревьям.
Я с горечью вспомнил свои топоры из небесного камня. Эх… были бы они сейчас у меня в руках.
Меня же теснили с двух сторон Гирис и худой воин с палицей. Я пятился, выжидал мгновение, когда оба решат ударить одновременно. И вот, наконец, они бросились.
Пятнобородый сделал длинный выпад, метя мне в живот. Я ушёл в сторону, и его клинок проскочил мимо. Именно этот миг мне и нужен был.
Меч главаря пронзил живот худого, который так и остался стоять с занесённой над головой дубиной, будто скованный заклятием. Лишь спустя ещё долгий миг он захрипел, согнулся и рухнул, захлёбываясь кровью.
А я уже рубился с Гирисом один на один.
Краем глаза заметил, что Чарг, орудуя одной рукой, и тот, что в зелёной накидке, все больше теснили Ингрис. Они пытались окружить её, нападая с двух сторон. Она умело отступала, но вот воительница споткнулась о корень и упала.
И тут из кустов выскочил старик Рувен. Он взмахнул посохом и отбил удар меча, который уже почти опустился на голову Ингрис.
Это дало воительнице спасительную секунду. Она перекатилась в сторону, вскочила — и вонзила обломок копья Чаргу в живот. Но наконечника на нём не было, а лишь тупой обломок.
Здоровяк только кашлянул и согнулся, но устоял.
Мне нужно было её спасать. Но пятнобородый бился, как матерый волк и не давал мне отойти ни на шаг.
Тогда я сделал обманный замах. Противник ждал именно этого и приготовился перехватить удар… И в этот момент я ударил не мечом, а ногой.
Прямо в грудь.
Он не ожидал такого. Гирис завалился на спину, в кусты, смачно треснувшись о бревно.
Улучив момент, я бросился к Ингрис.
Тот, что в зелёной накидке, уже успел повернуться ко мне, но не полностью. С ходу он получил удар моим мечом. Клинок вошёл под лопатку и вышел из груди, прорезая плоть и позвоночник. Я выдернул меч.
— Держи! — крикнул я Ингрис, которая отбивалась обломком палки от Чарга.
Я швырнул ей свой меч. Она поймала клинок на лету.
Я же выхватил оружие убитого в зелёной накидке, развернулся… И встретился лицом к лицу с Гирисом, который уже поднялся из кустов, рыча с перекошенным от ярости оскалом.
Дело пошло лучше. Ингрис теперь имела явное преимущество, у здоровяка одна рука работала, вторая висела плетью. Пока он делал один тяжёлый замах, она успевала сделать три быстрых удара.
Раз. Раз. Тычок. Укол.
И вот уже её меч входит ему в горло. Он даже хрипнуть не может, потому что клинок перерезал гортань, перекрыл воздух. Огромная туша покачнулась, громыхая доспехами, и рухнула в траву.
Всё это я слышал и будто бы чувствовал спиной, угадывая по движению воздуха. Пока я бился с пятнобородым, Ингрис уже мчалась ко мне на помощь.
Главарь понял, что проиграл. Коротко и досадливо вскрикнув, он неожиданно бросил меч и рванул в чащу. Тень мелькнула между деревьями.
— За ним! — выкрикнула Ингрис и нырнула следом, в темноту.
Я рванул за ними, но тщетно.
Тьма под деревьями была такая густая, что хоть глаз выколи. Он мог сидеть за соседним кустом, в двух шагах, а мы бы пробежали мимо, не заметив.
Я остановился, прислушался.
— Эльдорн! Что же ты стоишь? — обернулась Ингрис,