— Прости, что так получилось, — с сожалением произнесла я. — Мои защитники почему-то решили, что ты мне чем-то угрожал.
— Прятался за кустом и говорил такое, чего мы не могли расслышать, — с детской непосредственностью заявил Санни.
— Это был полог тишины, — объяснила я.
«А я с парнями разговаривал. Увидел, что все побежали, и я побежал», — мысленно объяснил Рэнди.
— Так что сам виноват, — подвёл итог Вейн и пояснил: — Добропорядочные эльфы не прячутся по кустам и не общаются с незамужней девушкой, активировав артефакт-глушилку. Можно только гадать, какие непристойности ты мог ей наговорить.
— Какие непристойности, я приличный эльф! — возмутился блондин. — Я всего лишь спросил эту красавицу, кто её ударил, и пообещал отомстить обидчику!
— Это ванна виновата, — со знанием дела объяснил Санни.
— Ванна? — переспросил эльф. — Какое странное имя. Это орчиха? Или оборотница?
— Нет, ванна — это ванна. Место, где купаются, — назидательно ответил малыш.
— Понятно. А ударил-то кто? — окончательно запутался эльф.
— Это досадная случайность, я сама себе в глаз заехала, когда мылась, — в очередной раз пояснила я.
— Ты никого не покрываешь? — не поверил эльф и покосился на тигра.
Полосатый хищник виновато прижал уши.
— Нет! Говорю же, это просто несчастный случай. Такая вот я неповоротливая, — развела я руками. — А Рэнди чувствует себя виноватым, потому что не уберёг. Я его истинная пара.
— Ты человечка, он — оборотень. И я не вижу на вас метки истинности, — озадаченно отметил эльф.
— Во-первых, она не человечка, а орчиха! — сурово поправил его Вейн.
Эльф выразительно скользнул взглядом по моему рту без клыков, но благоразумно промолчал.
Вейн продолжил:
— А, во-вторых, этим вечером будет организован бой за право стать мужем Мальвины. Наш отец — король Орг — назвал это мероприятие брачным отбором. Если победит оборотень, его официально признают парой принцессы Оршанской. Правда, ему придётся драться в человеческом обличье, а не в котовском. Так что ещё не факт, что он победит.
Тигр самоуверенно фыркнул, а я удивлённо вскинула брови:
— Как этим вечером? Ведь собирались устроить этот отбор завтра?
— Отец передумал, — пояснил Вейн. — Он сказал, что скоро наступит ночь, и будет лучше, чтобы в твоей палатке вместе с тобой ночевал мужчина уже с чётким статусом жениха, а не непонятно кто. И этот статус он должен доказать в бою.
— А если кот не обернётся к вечеру мужиком, его не допустят на брачный отбор нашей Мальвины, — добавил Санни.
— А могу ли я принять участие в этом отборе? — встрепенулся эльф.
— Конечно, — кивнул Вейн. — В брачных отборах может участвовать кто угодно, и побеждает достойнейший.
— Как тебя звать-то, длинноволосый? — поинтересовался Рас.
— Роэнлин Тэль. Можно просто Роэн, — отозвался блондин под глухое тигриное рычание.
Глава 25. Право выбора
Кристина
* * *
— Ваше величество, то есть папа! — подошла я к Оргу в его королевском шатре, едва мы вернулись в лагерь.
Эльфа Роэна увели куда-то мои синеволосые братья, а тигр и двое охранников следовали за мной по пятам. Сейчас они скромно притихли у входа, с любопытством взирая на меня и гадая, с каким вопросом я решила обратиться к отцу.
— Да, моя девочка? — оторвался от чтения какого-то документа сидевший в кресле правитель. Не знаю, где сейчас были его жёны, но в данный момент от находился в шатре в гордом одиночестве.
— Мне сказали, что ты перенёс брачный отбор на этот вечер, — произнесла я.
— Всё верно, моя хорошая. Так будет лучше, — уверенно заявил орк.
— А можно ли вообще не проводить никакого отбора? Очень тебя прошу! — умоляюще сложила я руки. — Я хочу сама выбрать себе мужа, понимаешь?
— Так ты и выберешь, — не понял проблемы король.
— Но разве я не стану невестой того, кто окажется победителем в бою? — уточнила я. — А вдруг победит тот, кто мне противен? И что тогда?
Орг раскатисто рассмеялся:
— Ну откуда в такой хорошенькой головке настолько странные мысли?
— Я совершенно не разбираюсь в местных брачных обрядах, — развела я руками. — Но в любом случае мне хотелось бы выйти замуж по любви.
Тигр встрепенулся и навострил ушки.
— На тебе пока нет метки истинности. Ты уверена, что любишь своего кота? — кивнул орг на оборотня.
Вопрос застал меня врасплох. Если подумать, я знаю Рэнди всего два дня. Я с первого взгляда отметила, какой он красивый и сексуальный, вот только у меня не было такого, что увидела — и моментально влюбилась. Ни бабочек в животе, ни мурашек по коже.
Но почему-то на глубоком подсознательном уровне я начала воспринимать его своим. Это МОЙ тигр. И это МОЙ мужчина.
Одна мысль о том, что он может принадлежать другой женщине, причиняла боль.
Вдобавок мне безумно нравился его запах с нотками шоколада, корицы и кедра. Этот аромат действовал на меня, как магнит.
Что это, если не любовь?
— Он мой, и точка, — отозвалась я.
— Ты не ответила на мой вопрос. Я спрашивал про любовь. Этот диван тоже мой, — снисходительно отметил король. — Люблю ли я его? Не очень. С лёгкостью избавлюсь от него, как только доберёмся до нашего дворца в Лайминге.
— Я люблю своего оборотня, — признала я.
Тигриная морда расплылась в счастливой улыбке.
«Я тоже люблю тебя, синеглазка», — раздалось в моей голове.
— Ты говорил, что Рэнди должен участвовать в отборе в человеческом облике. Но он опять обернулся тигром, и я понятия не имею, надолго ли, — расстроенно посмотрела я на пушистого хищника.
Тот виновато прижал уши.
— Он знает, что на кону. Захочет быть с тобой — обернётся, — спокойно рассудил Орг.
— А если нет? — меня терзали сомнения.
— Значит, он тебя недостоин, — ответил король.
Тигр недовольно фыркнул.
— Допустим, ему мешают сменить облик наложенные на него чары. Но любовь сильнее любой магии, — резонно отметил орк. — Если любит — обернётся мужиком и примет бой на отборе. Всё просто.
— Но почему нельзя обойтись безо всех этих боёв?! — всплеснула я руками.
— Ты в нём сомневаешься? — вскинул бровь Орг.
— Нет. Да. Не знаю, — на нервах выпалила я.
Кончик тигриного хвоста печально опустился вниз.
— Не волнуйся ни из-за чего, маленькая, — заботливо посмотрел на меня названый отец. — Всё на самом деле очень просто. Ты принцесса, поэтому твоим супругом должен стать только