Но через несколько недель пути все изменилось. Джессоп стоял на вечерней вахте. Вдруг ему показалось, будто по борту корабля кто-то карабкается. Дрожащий матрос подошел к перилам, но в темноте не разглядел ничего, кроме очертаний снастей. В голову ему тут же пришли слова, которые он слышал перед отплытием: по ночам на корабле снуют тени!
С того дня Джессоп уверился, что крадущиеся тени – это не мираж и не видения моряков, прикорнувших во время долгой ночной вахты, а злонамеренные и опасные духи.
Ночью, во время вахты, он не раз сталкивался с этими сверхъестественными существами, однако почти никто из матросов не верил ему. Чтобы не вызывать насмешек и не слушать шутки в свой адрес, Джессоп решил хранить свои наблюдения в секрете.
Как-то утром второй помощник капитана заметил, что убранные на ночь паруса распущены. Тут же одного из матросов, Тома, отправили их закрепить. Том взобрался на мачту, и на глазах его товарищей порыв ветра дернул парус и столкнул Тома в пустоту. Джессоп со всех ног бросился к злополучной мачте и увидел висящего под флагштоком Тома. Его запястье обвила веревка, и это спасло матроса от неминуемой смерти. Разъяренный второй помощник подбежал к ним и потребовал объяснений:
– Джессоп, что случилось?
– Том упал, сэр. Порыв ветра дернул парус, а тот свалил Тома, сэр.
– Что за ерунда! Полный штиль! – сердито оборвал его офицер, но было ясно, что и он начал подозревать: на корабле происходит что-то сверхъестественное.
Следующая ночь развеяла остатки сомнений. Вахта началась как обычно, но очень скоро случилось непредвиденное: откуда-то сверху раздались крики о помощи. Джессоп, которого прошиб холодный пот, и его товарищи бросились вверх по мачте.
Поднявшись чуть выше, моряки увидели над собой дергающуюся фигуру. Осветив ее фонарем, они поняли, что это Джекобс словно борется с чем-то невидимым в вышине. Кое-как матросам удалось успокоить товарища. Они помогли ему спуститься и проводили в каюту. Джекобс ничего не мог рассказать и лишь трясся под одеялом.
Вернувшись на палубу, Джессоп узнал, что двое моряков, которые тоже пытались спасти Джекобса, сорвались с мачты, упали за борт и погибли. Команду охватил страх – даже офицеров и капитана. Все собрались на палубе. Они вынуждены были признать, что над ними нависла смертельная угроза и никакого пути к спасению нет.
Утром тела накрыли тканью. Капитан произнес прочувствованную речь, и погибших матросов опустили в море. Джессоп и юнга Тэмми наблюдали, как тела уходят на глубину. Вот второе скрылось из виду, но вдруг на поверхности воды показалась мрачная тень.
– Дж… Джессоп… Что это? – запнулся юнга.
– Похоже на большую тень… На тень корабля…
Последующая ночь могла бы присниться в самом ужасном кошмаре. По бортам корабля из моря начал подниматься серый туман. Достигнув палубы, он разделился на тени, теперь различимые: это были пираты-призраки. Привидения немедленно бросились на испуганных моряков. Джессопу удалось спрятаться, и из своего укрытия он с ужасом слушал отчаянные крики товарищей. Убив всю команду, пираты забрались на мачты и распустили паруса. Подгоняемый ветром корабль отправился в путь – но не к горизонту, а на дно. Накренившись, он затонул, забрав с собой все, что на нем было.
Лишь Джессоп успел в последний момент спрыгнуть из своего укрытия в воду и, обессиленный, смотрел, как гибнет «Мортзестус».
Туман, который уже несколько дней окружал корабль, рассеялся. Оказалось, что другое судно все это время стояло совсем рядом и сигналило, не получая ответа. Его команда со страхом наблюдала за тем, как из воды поднялась ужасная серая мгла, слышала крики матросов, а потом увидела, как «Мортзестус», будто по собственной воле, уходит на дно. Бедняга Джессоп был спасен, но, даже рассказывая свою историю, в глубине души он знал, что никто и никогда не поверит в то, что с ним произошло.
X. Гензель и Гретель. Якоб и Вильгельм Гримм
Опасайтесь невесть откуда взявшихся конфет и прочих сладостей… Их поедание может привести к смерти! Конечно, никто не останется равнодушным при виде пирожных и разноцветных леденцов. Но прежде чем тянуть к ним руки, спросите себя: чьи они? И никогда не берите сладости у незнакомцев. В прошлом этот важный урок дети узнавали из одной страшной сказки. Может быть, и вы ее слышали? Однако история, на которой она основана, еще страшнее. Хватит ли вам храбрости узнать все те ужасные подробности, которые никогда не рассказывают малышам?
Подумайте об этом как следует, ведь вы можете… лишиться аппетита.
В маленьком домике на краю леса жил бедный дровосек с женой и двумя детьми. Суровыми зимами им грозил голод. Дровосек очень переживал, что не может накормить сына и дочку, и ночами не смыкал глаз.
– Дорогой муженек, – заговорила как-то жена дровосека, – завтра нам придется отвести детей в чащу, разжечь костер и дать им по корке хлеба. А потом оставить их на произвол судьбы и надеяться, что она будет к ним благосклонна. Дальше мы их кормить не можем.
У дровосека сжалось сердце:
– Я никогда не брошу своих деток! Ведь их тут же разорвет зверье!
Но его жена была неумолима и в конце концов смогла убедить мужа, что другого выхода у них нет. Родители не знали, что дети подслушали их разговор. Гензель и Гретель – так звали детей – поняли, что их ждет назавтра. Маленькая Гретель беззвучно заплакала, а брат ее утешал:
– Не бойся, Гретель, я найду дорогу домой.
На рассвете они отправились в лес. Гензель все оборачивался на родной дом – да так часто, что отец его отругал. Он и не подозревал, что дети бросают за собой крошки хлеба, чтобы по ним вернуться домой.
Но днем птицы склевали все крошки, и брошенные родителями Гензель и Гретель не смогли найти дорогу обратно. Всю ночь они бродили среди деревьев. Когда в животах у них заурчало от голода, они вдруг заметили домик на поляне посреди леса. С изумлением они поняли, что его крыша сделана из печенья, а не из черепицы, а окна – из карамели. Голодные дети бросились к съедобному дому, но только они успели набить рты, как услышали тонкий голосок, доносящийся изнутри:
– Кто это там ест мой дом?
Из-за двери выглянула сгорбленная старушка, при виде которой дети замерли от страха.
– Идите сюда, детки! Я приготовлю вам сытный обед.
Брат с сестрой решились зайти внутрь. Хозяйка домика действительно накормила их. Бедняжки! Они и не подозревали, что оказались в плену у ведьмы. Она заманивала детей сладостями, а потом съедала их.
Сморенные обедом, дети уснули. Пока они спали, ведьма заперла Гензеля в маленькой клетке и с того дня заставляла Гретель готовить для него. Ведьма не выпускала мальчика из клетки и только проверяла, насколько он растолстел.
– Протяни палец между прутьями! – приказывала она и сжимала палец бедного мальчика.
Но хитрый Гензель пользовался тем, что ведьма плохо видела и протягивал ей тоненькую косточку, а она не могла взять в толк, почему мальчик не толстеет. Неделю спустя старушка потеряла терпение и велела Гретель:
– Давай, девочка, помоги мне с печкой. Прежде чем зажарить твоего брата, я хочу испечь хлеб. Залезь в печку и посмотри, приготовился ли он.
– А как? Я не умею. Покажите мне! – ответила Гретель.
Старушка села прямо перед печкой и засунула внутрь голову. Гретель изо всех сил толкнула ее, закрыла засов,