В тот день, когда инопланетный артефакт был доставлен на Землю, и вся планета с придыханием ожидала восход новой эры, я в одиночестве переживал закат своей карьеры, а вместе с ним и крах всей своей жизни.
Каждый из погибших космонавтов был для человечества героем, олицетворением всех его добродетелей. И мир ещё долго будет помнить, кого именно он собирался обвинить в их смерти.
Да уж, дело было не просто громкое. Оно затмило собой любые скандалы селебрити и транслировалось в прямом эфире. Очередное заседание суда, кажется, не обсуждал только ленивый, от себя добавляя свои версии и домыслы о случившемся в тот последний день полёта Странника. А вот моя собственная история почему-то не нашла поддержки в судейских протоколах, как и отклика в сердцах сторонних обозревателей.
И хоть прокурор не собрал всех необходимых доказательств, под давлением международной общественности и с молчаливого согласия госструктур суд посчитал их достаточными, чтобы предъявить мне обвинения хотя бы в умышленном замалчивании дефекта разработанного мной реактора.
Переданная Марком информация, конечно, же подтвердилась, и я в мгновение ока из успешного инженера-новатора превратился во всемирноизвестного нерукопожатного изгоя, для которого любые двери отныне были закрыты. При этом моё погружение на социальное дно происходило столь стремительно, что даже не оставило мне шансов хоть как-то к этому подготовиться. Огромный наложенный штраф, куча исков, в том числе от родственников погибших, отказ в продлении аренды, аннулирование всех страховок, предписание пройти психологическую реабилитацию и скоротечное расставание с людьми, которых считал друзьями и приятелями.
И всем им было наплевать на то, что в действительности тогда произошло. Лишь бы об меня не испачкаться.
От реального тюремного срока меня, наверное, спасло лишь нежелание всё тех же власть имущих людей и дальше копаться в этой мутной истории. Ведь все независимые проверки на полиграфах и косвенная информация, полученная с независимого бортового компьютера челнока, подтверждали мою версию о спятившем командире Странника, внезапно решившего угробить и сам корабль, и весь его экипаж. Это бросило бы тень на героический ореол погибшей команды, как и на добытый ею таинственный артефакт. А на него у мировых правительств были иные планы.
Наверное, символично, что последнее, что я успел сделать для человечества в своей прежней роли — это доставить этот проклятый артефакт на землю. И хоть с момента приземления я был полностью отстранён от проекта, я почему-то верил, что он себя ещё проявит. Нужно только подождать.
* * *
«Лингвистическая база загружена, процесс отладки коммуникации завершён.»
Выскочившее на экран сообщение чуть не заставило Вэй Лин упасть со стула.
— Петерс, ты это видел⁈
— Д-да, — заикаясь от волнения, ответил сидящий напротив грузный мужчина.
— И что ты такого сделал? — женщина недоумённо уставилась на своего помощника.
— Да н-ничего. Действовал по протоколу. Подключил очередной ИИ к обработке данных. На этот раз корейский.
— Так это от него сообщение?
Пальцы Петерса забегали по сенсорным клавишам в поисках ответа на заданный вопрос.
— Н-не похоже. ИИ перестал отвечать на мои запросы. Абсолютно никак не реагирует.
— Тогда кто, чёрт возьми, прислал сообщение? — выделяя каждое слово, спросила она.
— М-может «он», — предположил Петерс, почему-то переходя на шёпот.
Они оба глянули на мониторы, на постоянной основе дающие видеообзор «ковчега».
— Вот же… Вызывай Райхарда!
Петерс подхватил со стола телефон и с недоумением уставился на него.
— Сама посмотри, — сказал он, и продемонстрировал Вэй Лин свой экран. — С-связь, кажется, не работает.
— Так беги ногами!
Тучный мужчина словно ошпаренный выскочил из кресла и неуклюже, переваливаясь словно утка, заспешил к единственной двери в комнате. Оставшись в помещении одна, Вэй Лин вытащила из кармана свой собственный смартфон и посмотрела на чёрный глянец стекла.
«Лингвистическая база усвоена, процесс отладки коммуникации завершён.»
Точно такая же надпись горела на всех экранах рабочих ноутбуков. Но что самое главное, это же сообщение словно проекция висела в воздухе над марсианской сферой, помещённой в отдельную экранированную комнату. А на идеально ровной и абсолютно чёрной поверхности самого артефакта, как и раньше, продолжали появляться и исчезать символы. Вот только на этот раз они были вполне себе понятны. A, B, C, D…
Шесть месяцев безрезультатных исследований и тут такое…
От наблюдения за «ковчегом» её отвлекли новые сообщения, мгновенно продублированное на всех устройствах.
«Базовые условия включения цивилизации в Поток выполнены. Проверка потенциала пройдена.»
«Определён статус глобального участника — ####.»
«Классификация адаптирована под локальную терминологию. Статус глобального участника переименован в Е+.»
«Внимание. Высокий базовый потенциал. На период адаптации будут применены принудительные ограничения.»
«Сценарий „добыча“ разблокирован. Сценарий „охота“ разблокирован. Сценарий „гонка“ разблокирован.»
«Производится подбор и ранжирование участников.»
«Первое подключение к Потоку состоится через 168 часов по местному времени.»
«167 ч. 59 м. 59 с.»
«167 ч. 59 м. 58 с.»
«167 ч. 59 м. 57 с.»
Дверь снова хлопнула, а вернувший Петерс сквозь тяжёлое и прерывистое дыхание попытался что-то сказать. Наконец, сделав глубокий вдох-выдох, он выпалил, на этот раз даже не запнувшись вначале.
— Райхард скоро будет. И он тоже получил сообщения. Кажется, вообще все получили сообщение.
— Что значит «все»? — не поняла Вэй Лин.
— Абсолютно. Все, — Петерс ещё раз выдохнул и плюхнулся в своё кресло. — Готов поспорить, что всё это время не мы его исследовали. А он нас. И я не уверен, что хочу знать, зачем.
Глава 1
Помню, в тот день, ровно три года назад, я, как и все, пялился в экран своего гаджета. Ехал в метро и пролистывал спам-сообщения, пытаясь добраться до нужной мне информации. Рекламы было так много, что приходилось быть внимательным, чтобы не пропустить нужный кусочек текста, облепленный со всех сторон кричащими видео-баннерами. Зачем так активно продвигать товары на ресурсе по поиску работы, да ещё и в разделе «прочее»? Сюда так-то заходят не от лучшей жизни. Вот и мне в тот момент был нужен заработок, а не тонны предложений, как его бесполезно потратить.
Когда на вдруг почерневшем экране начали появляться странные сообщения, первой мыслью было, что мой смартфон хакнули, и теперь придётся искать средства ещё и на это. Но уже скоро я понял, что если и взломан, то точно в этом не одинок. Все люди в вагоне столкнулись с такой же бедой. Они ругались, переглядывались, пытались разобраться. А тем временем бегущая над раздвижными дверьми строка