Победителю будет дарована высокая честь занять должность придворного зельевара при дворе Его Величества.
Конкурс проводится впервые и в сжатые сроки в связи с предстоящим отбором невест для Его Высочества, наследного принца Риана Арминда.
Просим вас явиться без промедления. Отказ от участия не принимается.
Во славу Империи,
Геральд Освальд Арминд
У меня задрожали ладони. Я растерянно поблагодарила мальчишку-курьера и дождалась, пока он развернётся и скроется из виду, лишь потом сунула письмо в карман.
Конкурс — звучит неплохо. Если выиграю, вопрос с работой будет решён.
Но… слишком много «но».
Во-первых, придётся постоянно сталкиваться с принцем. А я его ненавижу, и для этого у меня есть все основания.
Во-вторых, буду видеть и Эйвара, который часто гостит в дядюшкином дворце.
И, наконец, сам конкурс… На место, которое долгие годы занимал мой отец.
Горечь подступает к горлу.
Но что толку в моих сомнениях, если у меня даже нет права отказаться?
Я поднимаю взгляд к голубому небу и ощущаю на языке горький вкус пепла.
Всё это больше похоже не на шанс, а на приговор.
Глава 9
Приглашение во дворец внёс смуту в мою и без того наполненную хаосом жизнь.
Пятнадцатое ясеня уже завтра.
Я заметалась по холлу раненым зверем, не зная, за что браться.
Синий букет, сидящий в углу, наблюдал за моими метаниями с интересом. Но мне сейчас было не до него.
— Я обязательно тебя накажу! — рявкнула я, собирая волосы в высокий хвост. — Не думай, что тебе удастся выйти сухим из воды.
Ловлю своё отражение в зеркале и мрачнею.
Зелёные глаза стали ещё ярче на фоне этой ярко-небесной шевелюры.
Боги, я теперь выгляжу, как актрисулька погорелого театра…
Набрав в лёгкие побольше воздуха, поклялась себе хотя бы сегодня не паниковать.
День пролетел в дикой суматохе. Из полезного — сходила на рынок и притащила сумку с едой. Из бесполезного — почти два часа простояла у зеркала, отчаянно пытаясь смыть этот проклятый цвет.
Перепробовала всё: и замачивание в специальном растворе, и натирание пастой из цветков гибиуса.
Результат? Ноль. Сок лианы оказался крепче моих нервов.
Осознав, что я теперь обладательницы голубой шевелюры, я напала на букетик. Схватила его, намереваясь вытрясти всю его сорняковую душу, но он начал так жалобно пищать, что пришлось его отпустить.
Рухнула на подушки, обняла себя за плечи и тяжело вздохнула, поэтому не сразу заметила, как горе-букет приполз ко мне, шурша листьями.
Среди листочков и маленьких лиан, замечаю глаза бусинки из чёрных ягод. Ему не больше ста — ста пятидесяти. Совсем ещё дитя.
— Явился вымаливать прощение? — хмуро спрашиваю. — Ладно. Извинения приняты. Но если, не дай боги, снова вытворишь чего-нибудь, то я…
Намеренно не договариваю, уткнувшись лбом в колени.
Во время этой сумасшедшей беготни мою бедную голову покинули мрачные мысли, только легче мне от этого не стало.
По-прежнему грудь придавлена камнем. По-прежнему трясёт от невыносимой тоски. А теперь ещё добавилась тревога по поводу предстоящего конкурса.
Может, попросить Его Величество исключить меня из списка конкурсантов?
Я слишком опустошена и раздавлена, чтобы находиться в императорском дворце, напоминающем логово змей.
Утром я набираюсь храбрости и решаю прочитать письмо, оставленное загадочной женщиной.
'Дорогая Лавиния, вчера лорды Сэмерс и Уоткинс явились в оранжерею и вновь потребовали образцы. Я отказал, и они пообещали, что так это не оставят.
Враги повсюду. Даже среди тех, кого мы привыкли считать друзьями. Я знаю, что за мной наблюдают.
За себя не переживаю, переживаю за Аривию. Моя малышка самое дорогое, что у меня есть. Хотя, наверное, волноваться за неё не стоит. Скоро Ари выйдет замуж за Эйвара Рагнарса. Он её сильно любит, никогда не предаст и всегда встанет на защиту.
Я хочу, чтобы ты знала, те образцы я опустил в ячейку номер пятьдесят в подвале, что под кухней. Если со мной что-то случится, ты знаешь, что с ними делать.
Дочитав письмо, я горько усмехнулась.
Папа… мы с тобой оба ошибались в Эйваре. Он не просто предал меня, он вырвал и растоптал моё сердце.
Я глубоко вдохнула, стараясь взять себя в руки, и начала судорожно собираться во дворец.
Ещё минуту назад была готова идти к императору и умолять оставить меня в покое. Но теперь… после того как узнала, что отец занимался чем-то запретным и у него были враги, у меня не осталось выбора.
Что это за таинственные образцы, из-за которых он рисковал жизнью?
Я должна докопаться до правды.
Дорога во дворец занимает чуть дольше запланированного времени. Всё из-за туфель. Каблук сломался, когда я бежала за экипажем, боясь, что не успею. Как итог — явилась в самое роскошное место империи босиком.
Но во дворец пропустили без проблем, благодаря письму.
Встречающий лакей учтиво отвёл в оранжерею, где уже столпились около двадцати конкурсантов, многие из которых были мне знакомы. Парочка сокурсников, которые при виде меня презрительно поджали губы, и даже несколько преподавателей.
Несмотря на свой довольно неряшливый вид, голову я не отпускала. В нашем мире зельевары считаются творческими натурами, и иногда им в голову приходят всякие чудачества. Пусть лучше думают, что я чудачка, чем жалкая девица, которую бросил у алтаря главный красавчик империи.
Я встала позади всех, прислонившись спиной к холодному стеклу.
В последний раз, когда я была в этой оранжерее, мне было одиннадцать. Здесь по-прежнему роскошно. Северное крыло, в котором мы сейчас находились, утопало в буйстве экзотических растений. Пахучие цветы переплетались в яркое кружево, вызывая резь в глазах.
Началась стандартная церемония приветствия. Ведущий говорил долго, витиевато, рассказывая о правилах и об этапах конкурса.
Сначала я слушала внимательно, но стоило услышать, что в состав жюри входит наследный принц, как стало ясно: выиграть конкурс мне ни за какие коврижки не удастся. Когда он заметит меня среди участников, всё пойдёт прахом. Конечно, завалит. Можно не сомневаться.
Между тем задание оказалось наипростейшим — исправить испорченное зелье, подобрав всего лишь один ингредиент.
Наблюдая за первыми конкурсантами, шагнувшими к столу, я машинально провожу рукой по волосам. И в тот момент взгляд цепляется за… наследного принца.
Высокий, мускулистый, с растрёпанными тёмными волосами и нечеловеческими жёлтыми глазами.
Принц красив той безумной красотой, которая кружит головы женщинам.
Стоило ему переступить порог оранжереи и окутать всех властной аурой, как народ синхронно повернул головы, будто по команде. Вздохи, перешёптывания, блестящие глаза…
Я всеобщего ликования