— А ведьмы? — спросила я, чувствуя, как холод пробегает по коже.
— Женщины оказались более восприимчивы к изменениям, чем мужчины, — пояснил Макс. — Они чаще рождались с сильными магическими способностями. Но для многих этого было недостаточно. Они обнаружили, что, если находиться в определённых местах некоего скопления излучения (принцип этого скопления я могу рассказать при вашем отдельном запросе) — их сила возрастала. Конечно же, они даже не догадывались о том, почему в той или иной пещере или же в храме их магия становится эффективнее. Они просто начали этим пользоваться… правда, бесконтрольно.
— И стали ведьмами, — с горечью добавил Леомир, впервые вмешиваясь в рассказ Макса. Его взгляд потемнел, а кулаки сжались.
— Те, кто решались на этот путь, заплатили высокую цену. Длительное нахождение в зонах повышенного излучения давало не только силу. Да, оно замедляло старение, позволяло жить сотни лет, но тело претерпевало изменения. Кожа становилась темной, морщинистой, обветшалой. Голос изменялся. Волосы стремительно седели, а то и выпадали.
— Как старухи… — прошептала я — вспомнив отталкивающий облик этих существ.
— Да, — подтвердил Макс. — Вы называете их ведьмами. Одержимые своей силой, они теряли человечность, становились всё более жестокими и отчуждёнными. И этот процесс невозможно было повернуть вспять…
Мы с Леомиром молчали. Казалось, все наши прежние представления о мире рухнули. Ведьмы оказались некой трагедией человечества, а не просто монстрами. И чем больше я осознавала это, тем сильнее нарастала головная боль от вопросов, которые теснились в голове.
И вдруг лицо Леомира ожило, а его глаза заблестели так, будто внутри них вспыхнул огонь. Он, казалось, стал выше, величественнее.
— Скажи, как можно остановить дальнейшее появление ведьм? — резко спросил он, обращаясь к Максу.
— Только отключив излучение, созданное вашими предками, — ответил искусственный разум. Его металлический голос был ровным, но десятки лампочек на панелях замигали, будто он пытался изобразить волнение.
Я украдкой посмотрела на Леомира и поняла, что он снова горит исполнением цели своей жизни: уничтожить чудовищ, потерявших человеческий облик — как в прямом, так и в переносном смысле.
— Что будет с миром, если отключить источник излучения? — вмешалась я, чувствуя, как внутри всё сжалось от тревоги.
Макс замолчал на мгновение, словно обдумывал ответ, а затем начал:
— Изменится климат. Рост растений замедлится, но не повсюду, а в более северных широтах. Начнётся массовая миграция животных с севера на юг. То, что вы называете магией, постепенно начнёт ослабевать. Конечно, маги всё ещё будут рождаться, но их способности станут намного слабее. Человечество со временем вернётся к обычной жизни, в которой нет сверхспособностей…
— И ведьм тоже не станет, — констатировал Леомир, его голос звучал твёрдо и решительно.
— Всё верно, — подтвердил Макс. — Никто больше не сможет развить магию до такой степени. Однако человечеству станет труднее. Ведь многие достижения основаны на магии. Всё придётся создавать вручную…
— Зато больше не будет коалиции зла в лице этих женщин-убийц! — воскликнул Леомир. Его голос наполнился страстью, а глаза потемнели. — Они больше не смогут выслеживать ни в чём не повинных людей, чтобы высасывать из них жизненную силу!
Я смотрела на него, невольно напрягаясь. Изменение целого мира и его уклада могло принести страдания миллионам. А вдруг мы разрушим не только принцип появления ведьм, но и что-то большее, что ещё удерживает этот мир на плаву?
— Еще кое-что, — обратилась я к Максу, — создай модели дальнейшего развития человечества. Первая — если всё останется как есть. А вторая — если излучение исчезнет.
— Понял запрос, — ответил Макс. Лампочки на панелях замигали быстрее, словно он напряжённо обрабатывал информацию.
— В первом случае, — начал он после небольшой паузы, — ведьмы со временем приобретут гораздо больше власти. Всё больше женщин будут вступать в их кланы, стремясь избавиться от деспотичных мужей и патриархальных устоев общества. Это приведёт к постепенному вымиранию человечества. Нормальных женщин будет становиться всё меньше, а агрессивные ведьмы начнут истреблять мужчин.
Леомир стиснул кулаки, его губы превратились в тонкую линию, а в глазах читалось негодование.
— А при втором варианте? — перебила я нетерпеливо.
— Во втором случае человечество откатится в развитии. Ведь слишком многое построено именно на магии. Но потеря магических способностей приведёт к постепенному исчезновению ведьм и формированию более равноправного общества. Со временем люди снова начнут развивать технологии.
— Но ведь это… — начала я, но Макс мягко перебил:
— Должен заметить, что эти модели построены без учёта внешних факторов. Они довольно условны, но всё же весьма вероятны.
Я молча обдумывала его слова. Мир и так страдает, но оставить всё как есть — значит обречь людей на ещё большие беды. У нас, похоже, не было выбора.
— Скажи, — обратилась я снова, — что нужно, чтобы отключить излучение?
— Функция отключения излучения заложена в мою программу, — ответил Макс. — Однако я могу подчиниться только приказу человека с особым доступом. Если у вас нет такого доступа, ничего не выйдет.
Моё сердце сжалось. Всё оказалось сложнее, чем я предполагала.
— И как получить этот доступ? — спросила я, хотя предчувствие подсказывало мне, что ответ не понравится.
— Особый доступ был предоставлен только основателям проекта и их прямым потомкам, — пояснил Макс. — Если вы или ваш спутник не являетесь потомками, то, увы, отключение невозможно.
Я побледнела. Мы зашли так далеко, чтобы столкнуться с ещё одной преградой?
Глава 54
Знакомое имя
Я ещё долго расспрашивала Макса о том, как понять, кто является потомком. Думала, он сможет найти такого человека, определить по какому-то знаку. Но тот ничего определённого не говорил.
Наконец, я выдохлась и несколько разочарованно посмотрела на Леомира. Он был хмур. Кажется, его занимали те же вопросы, что и меня.
Я задала искусственному разуму последний вопрос:
— Скажи, если мы найдём того, кто является потомком и у кого есть особый доступ, ты сможешь отключить излучение?
— Смогу, — ответил Макс. — Мой создатель предусмотрел подобный исход, потому что предполагал, что однажды излучение станет источником бедствия.
Мы с Леомиром решили, что нам стоит вернуться, поразмыслить обо всём, поискать что-то в древних книгах. Если нужны потомки учёных, значит, их нужно искать среди аристократов.
На этом мы распрощались с Максом, как с живым существом, и отправились на поверхность.
Путь назад в поместье Леомира оказался лёгким. Всё потому, что никакой опасности над нами не висело на самом деле.
Его бывший наставник был занят греховными развлечениями, а Селина ничего не