Под ногами хрустят битые камни старой мощеной дороги, из трещин между ними пробивается чахлая трава. Я опираюсь на сильную руку лорда Хаксли и наклоняюсь к нему, шепчу так тихо, чтобы Пчелка и Стефи нас не услышали:
— И что, он кошмарит местных?
— Лешак и его свора загнали лича в замок. Местные боги не любят чужаков, миледи.
— Мне тоже придется… — медленно подбираю правильно слово, — представиться им?
— Желательно, миледи.
Собаки понемногу успокаиваются, перестают рычать, и я легко заманиваю их обратно в грузовик. Животные устали после долгого путешествия, языки розовыми лентами свисают из пастей. Я уже предвкушаю, как устрою их на новом месте.
Не выдержав, подхватываю на руки отставшего толстенького черно-белого щенка.
Еще час назад он так страшно рычал на замок, а сейчас мирно поводит черным носом и умильно заглядывает в глаза карими бусинками.
Решаю взять его с собой в салон. Когда мой малыш родится, у него обязательно появиться личный пес — верный друг и защитник.
С теплым щенком на руках забираюсь в машину и бросаю последний взгляд на замок через заднее стекло. Теперь я знаю, чью злую волю ощутила, кто напугал моего маленького дракона. Лич. Мертвец, который не может упокоиться.
Кладу свободную руку на едва заметную округлость живота и мысленно шепчу: «Я не дам тебя в обиду. Никому и никогда». Невольно вспоминаю, как малыш прятался от собственного отца, и прикусываю нижнюю губу до боли.
— Не ходите без сопровождения псов, миледи. И не выходите из дома после заката. В Шарлене свои правила, — предостерегает меня лорд Хаксли и захлопывает дверцу авто.
Пчелка удивленно смотрит на меня из своего уголка, пока я задумчиво поглаживаю живот.
— Посмотри, какой красивый щенок, — смеюсь я, чтобы отвлечь ее внимание от неловкого момента.
Зарываюсь пальцами в мягкую шерстку, а авто плавно трогается с места, поднимая столб пыли. Мне тревожно и любопытно одновременно, и руки чешутся привести графство в порядок.
В сумочке кроме письма лежат документы на Шарлен, а также свидетельство, удостоверяющее мой уровень магии.
Все это я предъявлю в столице Шарлена — Шар-Тарейн.
Я отмечаю плохие дороги в графстве, множество покинутых домов и заброшенных ферм.
— А в Саршаре мы бы сейчас пили чай с пирожными, — мечтательно вздыхает Пчелка, разглядывая унылый пейзаж за окном.
— Под ядовитые насмешки Моны, — отвечаю я машинально и чешу сонного щенка за ухом.
— Ее Натан запер в комнате, — парирует Пчелка с нескрываемым удовольствием.
Она до сих пор не понимает, с чего я развелась с таким богатым и влиятельным мужем и потащилась в какую-то глушь. Да еще и в глушь с более чем сомнительной репутацией. В семье Каренов про Шарлен рассказывали исключительно страшное.
— Ее ребенок, возможно, от Ала, — я вздыхаю. — И Натан не собирается разбрасываться новым Саршаром-Рейси.
Пчелка презрительно фыркает.
— Натан поступает с тобой несправедливо, — горячо заверяет меня она и тут же переключает внимание на щенка. — И правда, какой хорошенький.
Я отдаю его Пчелке Софи и она кладет малыша себе на колени. Он послушно сворачивается в клубочек, наверное, чувствует от Пчелки родовую энергию Каренов.
Массивные каменные арки встречают нас на въезде в Шар-Тарейн. Это древние ворота, изъеденные старинной, еле различимой резьбой и временем. Тут получше, чем в сельской местности, но все равно заметен упадок. Тот же городок в долине в имении Саршаров был намного прогрессивнее и жизнь там по-настоящему кипела.
Мы ползем за грузовиком, а я с жадностью разглядываю фасады мрачных домов и тусклые витрины. Магазинов совсем мало, а люди по меркам Дургара одеты слишком старомодно. Отстают словно на век.
И еще в столице Шарлена нет авто, поэтому и смотрят на нас горожане большими испуганными глазами.
Площадь раскрывается как театральная сцена. Два исполина возвышаются над приземистыми домишками: мэрия с ее строгими колоннами и древний храм с готическим шпилем.
Мы сворачиваем и углубляемся в город — там, где-то у самой окраины, стоит особняк, окруженный стеной. Лорд Хаксли помогает мне выбраться из авто, а я отмечаю взгляды проходящих мимо двух женщин. Они глядят диковато и не смеют подойти.
— Наверное, мне надо навестить мэра, — начинаю я, но лорд Хаксли хмыкает в ответ.
— Миледи, вы хозяйка этих земель. Мэр сам зайдет, как только узнает о вашем приезде. Скорее всего, прибудет с целым ворохом проблем, которые накопились за сотни лет.
5
После ужасающего замка от особняка я не жду ничего хорошего. Вон и Пчелка приуныла, бросает косые взгляды на лорда Хаксли, пока тот снимает с массивного висячего замка тяжелые цепи. Металл звенит глухо в тишине. Лорд раздвигает створки ворот — монолитные, тяжелые, чтобы их ворочать нужна недюжинная физическая сила.
Каменная стена вокруг владений крепкая, основательная. С нарастающей тревогой понимаю, что придется проводить защитный контур по всему периметру, но как именно, пока не представляю. Полагаться только на интуицию в подобных делах нельзя. Здесь нужны точные знания.
— Я с вами, миледи. Драконов боятся даже в Шарлене, — заявляет лорд.
Я улыбаюсь в ответ, но не уверена, что его драконистости достаточно. Я, например, больше доверяю псам. Водитель грузовика выпускает их и они быстро забегают на территорию замка, а следом идем мы. Машины въезжают последними.
Не сдерживаю удивленного возгласа при виде фасада. Дом белокаменный, основательный, выстроен подковой и окружен старыми елями, чьи темные ветви словно оберегают особняк от чужих глаз. Когда-то здесь был разбит сад, но сейчас от него остались лишь заросшие дорожки и дикие кусты роз. Неплохо, сможет заваривать шиповник.
— Дом очень красивый, — замечает Пчелка.
— Сзади должны быть подсобные помещения, используем их как гараж, — лорд Хаксли окидывает фасад скептическим взглядом и делает знак водителям.
А мне не терпится заглянуть внутрь. Пчелка крепче прижимает к груди щенка, Стефи кутается в пальто. Собаки носятся по двору, метят деревья, обнюхивают каждый камень. Я вдыхаю чистый прозрачный воздух — здесь пахнет хвоей и осенней сыростью.
Псы, к счастью, не рычат, значит, нечисти в доме нет и можно приступить к осмотру владений.
Поднимаюсь по каменным ступеням крыльца, достаю из сумочки ключ — его выдали вместе с документами на владение. Металл холодный, тяжелый. Ключ входит в замок как родной, и я с замирающим сердцем толкаю массивную дверь.
Признаюсь, я ожидала полной разрухи, но внутри нас встречает сюрприз.
Проходим небольшой вестибюль, затем одну за другой обходим комнаты первого этажа. Дубовый пол под ногами не скрипит — добротная работа. Почти везде его покрывают потускневшие, но толстые и теплые ковры.