— И кстати, ментальный маг может убить человека одной командой. Хоп! И мозг уже мёртв, — улыбнулся он, явно обозначая, что команда в заложниках. — А ты-то, может, чаю хочешь? — нарочито вежливо спросил он. — Меня, кстати, Михаил Илларионович зовут. Можно просто Михаил, для друзей.
Михаил Илларионович. Хах, так я и поверил!
Триста лет в бегах, и он представляется как сосед по даче. То ли настолько уверен в себе, что ему плевать. То ли имя фальшивое, как и всё остальное в этом месте. Скорее второе.
— Учитель, — сказал я. — Вот твоё имя.
Улыбка старика дрогнула, но не исчезла.
— Этот псевдоним дали мне в ФСМБ, — он поморщился, словно раскусил что-то кислое. — Он мне не нравится. Слишком приземлённо, без фантазии. Могли бы придумать что-нибудь поэтичнее!
— Знаешь, мне всегда было интересно спросить, — я решил потянуть время. Нужно было понять расклад, оценить силы, найти слабое место. — Почему такие, как ты, предают человечество? Что тебе пообещала эта тварь?
— Тварь? — он вскинул брови. — Ты про Повелителя Разума, что ли?
Я кивнул.
И тут старик рассмеялся. Его смех эхом прокатился по лаборатории.
— Ты ошибаешься, мальчик. Ты всё перепутал, — он вытер выступившие слёзы. — Не он мне пообещал, а я ему. Я его к тебе и отправил, чтобы узнать, насколько ты готов.
Если он не лжёт, то договор предателей человечества с тварями из других миров имеет совершенно другой вес.
— Оказалось, что ты вообще не готов. Придётся действовать более убедительными методами, — его холодный взгляд скользнул к моей команде. Как у мясника, выбирающего тушу на рынке.
— Ты их не тронешь, — мой голос стал ледяным. — Иначе я тебе голову отсеку.
— Вот и пошли угрозы, — тяжело вздохнул старик. — А я по-доброму хотел. По-человечески, как в старые добрые времена.
Он демонстративно присел на стул, закинул ногу на ногу, сложил руки на коленях. Всем своим видом показывал, что меня не боится.
Мы уже не раз сталкивались с ментальным влиянием и от людей, и от монстров. Я знал главное правило: устрани источник — и контроль спадёт. Марионетки придут в себя, верёвочки оборвутся.
Источник сидел передо мной. Расслабленный, самодовольный, уверенный в своей неуязвимости.
Я активировал навык без предупреждения. Круговой пространственный разрез направился прямо на шею старика.
Но лезвие врезалось в щит. В энергетический доспех, обволакивающий тело как вторая кожа. Невидимый, но непробиваемый.
Моя атака просто растворилась. Исчезла без следа, словно капля воды на раскалённой сковороде.
Старик даже не вздрогнул. А я остался в лёгком недоумении.
— Я знаю все твои приёмы, Глеб, — он снисходительно улыбнулся. — Можешь даже не пытаться — ничего не выйдет. Я наблюдал за тобой с самого начала. С того момента, как ты получил Дар, я не спускал с тебя глаз.
Он поднялся, отряхнул несуществующую пыль с колен.
— Ежели захочешь загнать меня в портал и выбросить где-нибудь в жерле вулкана — меня перехватят раньше, чем я упаду в лаву. Ты уже понял, что у меня много последователей, — улыбнулся старик.
— Понял, — процедил я. — Есть целитель, который отбирает Дары. Это как минимум.
А ещё были Чёрные ученики. Я уже давно сделал вывод, что они, несмотря на схожесть в названии, на Учителя напрямую не работали. Заключили отдельную сделку, получили силу сущности, но действовали из своих интересов.
Иначе они бы не пытались меня убить. Ведь Учитель преследовал другие интересы.
— Если ты, как говоришь, всё это время оберегал меня, — продолжил я, желая удостовериться в выводах, — то почему твоя тварь давала силу тем, кто хотел меня убить? Почему ты с ними не разобрался и оставил это мне?
— А, ты про этих горе-наёмников? — старик снова рассмеялся. Чем-то он напоминал безумного учёного из плохого кино. Только я понимал, что он играет. У него было триста лет, чтобы отточить мастерство.
— Ты так и не ответил на вопрос.
— Ты уже набрал достаточно силы, — он пожал плечами. — Я хотел посмотреть, как ты их уничтожишь.
Его улыбка стала шире. И совсем не внушала доверия, скорее вызывала неприязнь.
Он слишком много рассказывает. Слишком охотно делится информацией.
Либо уже знает, как меня убить, и просто развлекается перед финалом. Либо он хочет, чтобы я узнал всё это. Хочет, чтобы я понял. Чтобы принял его сторону.
Ну, удачи ему с этим.
— И ты оправдал все мои ожидания. Новый маг S-класса, как-никак. Таких, как мы, мало осталось, — а теперь его голос стал заискивающим.
Блефует? Или говорит правду? Я не мог понять. Все маги S-класса официально на учёте, их можно пересчитать по пальцам.
— Я знаю, о чём ты думаешь, — старик словно прочитал мои мысли. — Что я лжец. Ведь S-класса было всего двадцать четыре за триста лет, верно?
Он покачал головой. А я продолжал молчать, анализируя, как же мне от него избавиться. Уже и так понятно, что этот маг — один из сильнейших.
— Я появился, когда всё только начиналось. Тогда учёт магов не вели. А я был одним из первых, кто вошёл в разлом и выжил. Правда, меня тогда записали как пропавшего без вести. Но оно и к лучшему, ведь здесь я нашёл свою новую жизнь. Кстати, я даже не уверен, что те люди ведали, какой у меня класс. Тогда с определением возможностей не всё было гладко. Не было всех этих кристаллов и артефактов. Так что запомни, отрок: не стоит верить всему, что тебе говорят.
— Значит, и тебе не стоит верить.
— А мне уж тем более! — он расхохотался, словно я рассказал отличную шутку.
Я окончательно запутался в том, какую игру он ведёт. Правда, ложь, полуправда — всё смешалось в одну кашу. Каждое его слово могло быть манипуляцией.
— Но я не собираюсь убеждать тебя ни в чём на словах, — старик внезапно стал серьёзным. Игривость исчезла, как будто её и не было. — Лишь покажу то, что узрел сам.
— Я не оставлю свою команду, — я не сдвинулся с места.
— Обещаю, что после этой демонстрации отпущу всех. Ежели ты не передумаешь присоединиться.
— Верить тебе я не собираюсь, — прямо сказал я.
— Что ж, в таком случае… — он улыбнулся так, словно я оправдал его ожидания. — Они просто пойдут с нами. Как гарантия твоего хорошего поведения.
Он сделал шаг в сторону, и я открыл под ним портал. Но он растворился, стоило Учителю сделать ещё один