Склоны холма, являющимися святой землёй, использовались жрецами в качестве… полей под посевы. Да-да, именно так. Добыть как-то ещё продукты в достаточном количестве жрецы и те, над кем они взяли шефство, не могли. Под самыми стенами росли редчайшие растения, из которых готовились алхимические зелья. Позже за них жрецы получали амулеты, продукты, одежду, посуду, специи и прочее. Храм хоть и допустил жреческую братию в себя и обеспечивал необходимым, но делал это только в отношении жрецов. Тех же было очень мало, чтобы они могли делиться с паствой. Да и кто из сильных мира готов встать на одну ступень с подчинёнными, обделяя себя? Да ещё в мире, где на первом месте стоит сила?
Наше появление стало для местных жрецов настоящим божественным чудом и спасением. Пусть нас всего пять десятков, но каждый благодаря амулетам и снаряжению был примерно равен по силам культиватору земного ранга перед переходом на следующую ступень или очень слабому практику элементного ранга. А ведь среди нас ещё был десяток полноценных «элементных» бойцов. И я сильнейший из них. На втором месте расположилась Канти.
Бернэм обещала всецело помогать нам. В этот раз она поклялась идти до конца со всеми своими соратниками. Да и не могло быть иначе. Владеющий Пирамидой божественный владелец отдал прямой приказ во всём поддерживать меня с товарищами. Шаг влево или вправо от него и всё, конец всему. Тогда вместо благословения и поддержки жрецы заработают божественное проклятье, рядом с которым несчастье, приключившееся с Канти, покажется материнским шлепком по попе.
— Её зовут Ашами, — представила нам светлокожую невысокую брюнетку с хрупким телосложением и маленьким острым симпатичным личиком. На вид той было лет двадцать пять. Выглядела как очень миловидная метиска. Судя по моим внутренним ощущениям, наша новая знакомая являлась слабым практиком. Достигла вершины смертного ранга или только-только перешла на земную ступень. — Она поможет вам попасть за стены и проведёт до цитадели секты.
— Как пойдём? — обратился я к ней.
— Проведу через подземный лаз под стеной. Про него никто не знает кроме меня и пары надёжных людей.
— Почему не через ворота?
— Вас никто не знает, — пожала плечами брюнетка. — Стражники мгновенно поднимут тревогу. Или нужен особый знак-амулет. Но он работает с аурой владельца, поэтому не выйдет отобрать его у кого-то за пределами города.
— Ясно. Тогда веди.
Глава 29
ГЛАВА 29
— Вот цитадель секты, — тихо произнесла Ашами. — Идём и не спешим, чтобы не привлечь ненужное внимание. По сторонам не глазеем.
— Угу, — отозвался один из нашего диверсионного отряда. Анджалинец. Он, как и я, был на элементном ранге. Хотя и уступал в силе несмотря на наличие кучи амулетов. Потому что аналогичные амулеты были и у меня.
Для точечного удара по верхушке секты я отобрал десять человек с собой. Тех, кто находился на одном со мной ранге культивации. Да, в силе они мне существенно уступали, вот только в отличие от скороспелого меня эти бойцы могли виртуозно использовать свои техники. Они их оттачивали пару десятилетий.
Внутрь я зашёл с Канти и Ашами. Остальные восемь расположились снаружи, готовясь после получения сигнала ворваться в цитадель островной секты.
«Плохое место, — пронеслась в моей голове мысль, когда я оказался под сводами сердца сектантской вотчины. На сознание давила местная атмосфера, отдалённо схожая с демонической энергией. — Может, здесь устроился очередной Асир Полудемон, скрывающий свою суть и рядящийся под главу секты?».
Я о подобной вероятности подумал сразу же, едва услышал слова про жертвоприношения, проводимые сектой. Вряд ли тварь появилась здесь сразу после взлёта острова. Её могли поднять с поверхности во время одного из рейдов за продуктами и водой, за материалами для поделок, топливом и прочим. В крайнем случае на острове изначально оказался демонический дух, который сумел вселиться в какого-то сектанта и потом через кровь и обман подняться на самый верх.
Кстати, в самой цитадели жертвоприношение проводилось постоянно. Днём и ночью. Люди жертвовали свою кровь, делая надрезы на своих руках. Далее поливая кровью огненные жертвенники. Отправляли в огонь растения, насекомых, мелких птиц и зверьков. И всё ради того, чтобы получить один из амулетов секты, которые делал человека моложе, сильнее, красивее. Чем больше жертв, тем больше шанс. А самые настойчивые и щедрые могли стать членом секты.
«Вот тебе и волшебное место, вот тебе и город мастеров», — приговаривал я про себя, следуя за своей провожатой в толпе тех, кто пришёл сюда с жертвой.
Мне не нравилась аура внутри, не нравился шум голосов горожан, писки зверьков и отчаянное щебетание птиц, приготовленных на заклание, тошнотворный запах сгорающей свежей крови, плоти, пучков растений и древесины.
Огромный зал был разделен металлическими невысокими барьерами из прутьев. Люди двигались по ним к жертвенникам, а потом сливались в одну толпу в широком проходе у дальней стены и там расходились двумя потоками у левой и правой стены, выходя обратно на улицу. Но там же были лестницы наверх, охраняемые бойцами секты и големами. Всё-таки несмотря на изменения на острове он продолжал оставаться городом мастеров. Здесь всё также создавали амулеты, зачаровывали оружие, строили големы.
Сейчас мы проходили мимо одного такого охранника, сторожившего узкую каменную лестницу. Он тяжёлым взглядом мазнул по нам, на секунду задержал его на моей симпатичной провожатой, потом оценивающе оглядел Канти и вновь уставился на меня. Что-то ему не понравилось во мне. Может, чувствовал мою силу, которая не могла быть у обычного паломника или интуиция подсказывала, что со мной не всё так просто. Этот взгляд я ощущал промеж лопаток ещё пару минут, пока мы медленно двигались к жертвеннику.