– Так бывает, когда проигрываешь войну. – Губы мальчика слегка дернулись, пока он завязывал бечевку на шее. – Это не остановить.
Учащенное сердцебиение замедлило ход, и она, охваченная неподдельной печалью, низко склонила подбородок. Как ни надеялась девочка на счастливый исход, но она не была дурочкой. Единственное, что спасало шею мальчика, – это то, что он был лишь ребенком. Будь он взрослым мужчиной, то, несомненно, потерял бы голову еще на поле боя, потому что сражался против ее народа и яростно ненавидел его. Подобно змею из сказки, завидовавшему птицам за их способность свободно парить в небесах.
Но ей было все равно. Какое-то незнакомое чувство в глубине души манило ее к нему, и она лелеяла надежду, что он испытывал такое же влечение.
Однако все сокровенные упования рухнули в мгновение ока. Конечно, он был еще юн, но клеймо врага будет преследовать его до конца жизни. Изгнанный и навеки запертый вдали от нее.
Она смущенно моргнула и снова полезла в меховой мешочек.
– Я знаю, что эта вещь важна для твоего народа. Подумала, может быть, ты захочешь взглянуть на нее еще раз.
Девочка бережно взяла в руки золотой талисман в форме тонкого диска. На вид он был изношенным, довольно старым и очень хрупким. В его потертых краешках жил слабый гул остатков незнакомой магии. Если бы отец узнал, что она украла вещицу из шкатулки, то, скорее всего, запер бы в комнате на целую неделю.
Льющийся лунный свет отразился от странной руны в центре монеты. Стоявший в темноте мальчик тяжело вздохнул, и ей показалось, что он сделал это ненамеренно.
Впервые с тех пор, как она начала читать ему, мальчик взобрался на каменную стену и обхватил руками железные прутья. Его глаза приобрели насыщенный красный оттенок, словно только что выпущенная кровь. Улыбка на лице стала настолько широкой, что можно было разглядеть острые боковые зубы, почти как клыки волка, правда, не такие длинные.
От этой ухмылки по ее рукам пробежала мелкая дрожь.
– Ты сделаешь для меня кое-что, Певчая птичка?
– Что?
Мальчик кивнул на диск.
– Это подарок моего отца. Присмотри за ним для меня, ладно? Однажды я вернусь, и ты сможешь рассказать мне еще много историй. Обещаешь?
Услышав неподалеку раздающийся звук тяжелых шлепающих по грязи сапог, девочка бросила последний взгляд на запертого мальчика в темноте. Он приподнял серебряный амулет в виде птицы и снова оскалил зубы в волчьей ухмылке, после чего девочка скрылась в траве.
Пульс учащенно бился, пока девочка спешила обратно в форт.
Ее внимание было полностью приковано к лежащему на ладони диску, поэтому невозможно было заметить торчавший из-под земли корень. Пальцы босой ноги зацепились за толстую дугу, и девочка растянулась на дорожке.
Опустившись на колени, она тяжело закашлялась, но стоило бросить взгляд вниз, как ее внутренности тут же скрутило в тугие узлы.
– О нет!
Хрупкий диск, который она обещала сберечь всего несколько мгновений назад, рассыпался под тяжестью ее тела, и теперь золотое мерцание раскололось на три неравных фрагмента. Жгучие слезы застилали глаза, пока она собирала осколки, всхлипывая и заверяя звездную ночь в том, что она все исправит, восстановит то, что было случайно сломано.
Возможно, именно отчаяние не позволило ей разглядеть странную руну, когда-то начертанную на поверхности диска, а теперь отпечатавшуюся на нежной коже под локтем.
Время шло, и чем больше она узнавала о зверствах морских фейри, напавших на ее народ, тем чаще девочка возвращалась воспоминаниями к той ночи, как к постыдной тайне. Она сочиняла небылицы о шраме на руке, полученном при неуклюжем падении с мощеных ступеней в саду, напрочь забыв о том, что мальчик обещал вернуться за ней.
Со временем он, как и его народ, превратится для нее лишь в ненавистного врага.
Если бы в ту ночь невинная девочка держалась подальше от тюремных камер, возможно, она не перевернула бы с ног на голову весь свой мир.
Глава 1
Певчая птичка
Казалось, что в воздухе витал свежий запах крови. Бледный солнечный свет едва пробивался сквозь пепельный туман, стелющийся вдоль берега, но растворенная примесь крови с каждым вдохом все больше наполняла мои легкие.
Я откинула плотные тканые шторы, чтобы посмотреть, не разыгралась ли у подножия башни моей семьи очередная беспощадная сцена смерти. Грунтовые дороги, проходившие через сложенную из дерева и камня крепость, которую мы называли своим домом в течение двух недель каждое лето, были переполнены шумными торговцами и придворными, готовящимися к празднику.
Ни разбросанных костей. Ни остатков плоти. Ни пролитой крови.
Я позволила тяжелым портьерам упасть на место и большим пальцем провела по розам и воронам, вышитым на ткани – символам наших кланов Ночного народа в Северном королевстве. В Восточном, Южном и Западном королевствах были свои собственные уникальные знаки.
С приходом ночи мой разум терзали беспощадные змеи, пожиравшие маленьких птичек, и теперь он переносил льющуюся кровь и смерть из снов в реальность. Вероятно, ответ кроется в том, что Багровый фестиваль ознаменовал окончание войны. А может, потому, что это празднество было десятым с тех пор, как наши враги, морские фейри, оказались заточенными под бесконечными приливами.
С каждым уходящим летом преследующие меня грезы становились все более красочными, словно оживший наяву кошмар. Далекое обещание долговязого мальчика, запертого в камере, отравляло мое сознание, и ночь за ночью из моря поднимались чудовищные змеи.
Какой же я была дурочкой. С тех пор как закончилась Великая война, о морском народе не доносилось ни единого шепота, и это лето не станет исключением.
Чтобы унять накопившееся напряжение, я открыла стоящую рядом с кроватью тумбочку, внутри которой лежали три обломка того, что когда-то было рунным талисманом. С той поры как диск разлетелся на отдельные фрагменты, они стали хрупкими, словно прибрежный песок. Сейчас кусочки практически не имели формы.
Захлопнув дверцу ящика, я снова забралась на широкую кровать, накрывшись с головой тяжелым меховым одеялом. Оставаясь в одиночестве, можно было поддаться биению учащенного пульса, проступившему влажному поту на ладонях и нервной дрожи в жилах.
Крепость предназначалась для размещения всех четырех королевских семейств из мира фейри. Морской народ считал нас земными фейри, но в действительности мы образовывали кланы с разными магическими способностями и талантами.
Во время Великой войны все кланы объединились ради установления мира против темного хаоса, или, как ее еще называл мой