Очередная годовщина Октябрьской революции и дата освобождения столицы Украины совпали по чистой случайности. В течение всего октября перед войсками ставили задачу выйти к Киеву. Будь у гитлеровцев меньше сил – город бы освободили задолго до 7 ноября.
В послевоенные годы появилась легенда о «юбилейном наступлении», согласно которой армия Ватутина должна была любой ценой освободить территорию к очередной годовщине Октябрьской революции. В действительности командующий фронтом, не раздумывая, направил танковую группу дальше, на запад, хотя мог развернуть на Киев, чтобы взять столицу точно к празднику.
Зимой 1943–1944 годов южный сектор фронта стал ареной колоссального сражения. Почти все советские танковые армии и главные силы немцев были сосредоточены на территории Украины, степные просторы которой как нельзя лучше подходили для танковых сражений.
В январе 1944-го создали последнюю, сформированную в годы войны, 6-ю танковую дивизию СССР. Возглавил ее освободитель Киева генерал-лейтенант Андрей Кравченко, удостоенный за несколько дней до этого звания Героя Советского Союза. Через некоторое время новая часть приняла боевое крещение.
К началу 1944-го Красная армия прорвалась к Житомиру и Кировограду. В руках вермахта находился выдвинутый далеко на восток выступ в районе Канева. Гитлер в планах видел его в качестве плацдарма для контрнаступления. Он еще надеялся выиграть сражение за Украину. Но Красная армия превратила выступ в западню и 28 января в ходе Корсунь-Шевченковской операции окружила почти 60 тысяч гитлеровцев, включая танковую дивизию СС «Викинг».
Еще один Сталинград для Манштейна лично и Третьего рейха в целом был неприемлем: на выручку окруженным направилась 1-я танковая армия Ганса Хубе, вывезенного как раз из города на Волге. В этой операции немцы впервые столкнулись с новым тяжелым танком ИС – «Иосиф Сталин». С 85-мм орудием он уже представлял серьезную угрозу для «тигров» и «пантер». Вскоре он получит 122-мм орудие и станет их самым опасным противником. Самостоятельно пробить коридор Хубе не смог. Только благодаря удару не только снаружи, но и изнутри кольца 17 февраля удалось вывести примерно половину окруженных, вынужденных самостоятельно переправляться через реку Гнилой Тикич. Всю технику им пришлось бросить, как и позиции на Днепре. 18 тысяч гитлеровцев взяла в плен Красная армия.
Сражение под Корсунь-Шевченковским стало лишь прологом успехов Красной армии на юге советско-германского фронта. В то время как под Корсунь-Шевченковским гремело сражение, 1-й Украинский фронт с боями шел на запад, освободив Ровно и Луцк.
В результате продвижения 1-го Украинского фронта образовался выступ, так называемый балкон, нависающий над позициями главных сил группы армий «Юг».
4 марта началось новое советское наступление. Наши танки вышли к Днестру, и 25 марта окружение вокруг 1-й танковой армии Хубе замкнулось под Каменец-Подольском. В кольце были 200 тысяч гитлеровцев. Манштейна сняли с командования группой армий и заменили на Моделя. Гитлер приказал отправить на помощь Хубе эсэсовский танковый корпус из Франции, хотя скоро туда должны были высадиться союзники.
Ввод в бой свежего корпуса с 300 танками и прорыв армии Хубе на запад им навстречу стали неожиданностью для советского командования, которое было уверено, что немецкие войска постараются прорваться на юг. Немцам удалось вырваться из «котла» в начале апреля, и полного разгрома 1-й танковой армии не состоялось. Однако при прорыве они были вынуждены бросить тяжелую технику, в том числе танки «тигр» и «пантера». Так немецкие танковые войска, имевшие техническое превосходство, были побеждены советским командованием благодаря умелому маневру и отличному управлению подразделениями Красной армии.
Убедительные успехи зимнего и весеннего наступлений Красной армии на территории Украины вынудили немцев предполагать, что главный удар летней кампании 1944 года советское командование нанесет здесь же. Было предпринято усиление группы армий «Северная Украина» танками и авиацией.
Однако атака последовала там, где не ждали. В Белоруссии началась операция «Багратион». Фронт противника буквально рухнул. На помощь группе армий «Центр» с Украины одна за другой перебрасывались практически все танковые дивизии.
Две оставшиеся вывели в тыл и подчинили к Брайту. Генералу предстояло отвечать на действия Красной армии, парируя прорывы контрударами из глубины.
14 июля 1944 года 1-й Украинский фронт перешел в наступление на Львов. Корпус Брайта, стоявший в резерве, выступил для контратаки движущихся колонн русских танков. Однако в воздухе уже господствовала советская авиация.
Из воспоминаний генерала фон Меллентина:
«На марше 8-я танковая дивизия, двигавшаяся длинными колоннами, была атакована русской авиацией и понесла огромные потери. Много танков и грузовиков сгорело; все надежды на контрудар рухнули».
Наши танковые армии устремились вглубь обороны гитлеровцев. Движение 1-го Украинского фронта привело к окружению под Бродами восьмого армейского корпуса, оказавшегося прижатым к болотам. В составе захваченного корпуса действовала и добровольческая пехотная дивизия СС «Галиция».
14-я дивизия СС по-немецки называлась «Галиция», по-украински – «Галычина». Ее сформировали из добровольцев, выходцев из Львовской, Тернопольской и Ивано-Франковской областей Галиции. В июле 1944-го дивизия насчитывала 15 тысяч человек. Командовал ею немец – бригаденфюрер СС Николаус Хейнманн. Немцами были и командиры полков дивизии. Осенью 1943-го части боролись с партизанами, а летом 1944-го в 20 километрах от линии фронта держали второй эшелон обороны.
Немецкие военачальники в целом отрицательно оценивали ее боеспособность.
Из воспоминаний генерала фон Меллентина:
«Галицинская дивизия СС, оборонявшаяся в лесу, не смогла оказать сильное сопротивление, и русские глубоко вклинились в позиции нашего корпуса на левом фланге».
Все попытки «Галиции» вырваться из котла провалились, и к 22 июля ее личный состав был уничтожен или сдался в плен.
Переформированные оставшиеся подразделения дивизии участвовали в подавлении Словацкого восстания. Позже их задействовали в борьбе с югославскими партизанами, а в мае 1945-го они сдались американским и британским войскам.
Под влиянием Ватикана, рассматривавшего солдат как «хороших католиков и преданных антикоммунистов», англичане изменили статус с «военнопленный» на «сдавшийся вражеский персонал», в результате чего те не были переданы Советскому Союзу.
Советские танковые армии стремительно приближались ко Львову. Враг успел организовать оборону и отбил первые атаки наших войск. 3-я армия Рыбалко начала обходить город с севера, а 4-я танковая – с юга. На седьмой день боев немцы оставили Львов.
Границу СССР 1941 года наши солдаты пересекли едва ли не маршевыми колоннами и вышли к Висле в районе Сандомира. Захваченный к концу июля Сандомирский плацдарм на реке Висле, позже, в январе 1945-го, станет стартовой позицией для броска к Одеру.
Южный фланг советско-германского фронта мог бы стать второстепенным участком, если бы не экономическое значение направления. Румынская нефть питала военную промышленность Германии. Гитлер всегда остро реагировал на любые