Алёна недовольно скривилась. Медленно, словно преодолевая сопротивление несуществующей воды, выдвинула ящик и бросила туда пистолет. Взамен достала бронзовую фигурку медведя.
— Забыла тебе передать. Ты намертво зажал её в руке, когда расколол лампу о голову киллера в больнице. Даже учитывая мой десятый ранг физика, с трудом её забрала, не сломав тебе пальцы. Возьми, будет твоим талисманом.
Она запустила фигурку по столу в мою сторону.
Стоило мишке коснуться моей руки, как в глубине души на мгновение пробудилось чувство защищённости ото всех невзгод этого мира. Как будто у меня появился старший брат, который придёт на помощь в любой момент.
Алёна, всё ещё пребывая в прострации, начала рассказывать свою историю:
— Пока я была с тобой в больнице, группу ребят из моего отряда отправили на задание в одну очень жаркую страну. Нужно было срочно освободить заложников. Ребята, конечно же, справились, но в точке эвакуации их ждала засада.
Она покосилась на меня, проверяя, слушаю я, или мне всё равно. Убедившись, что всё в порядке, продолжила:
— Они ушли на вторую точку и заняли круговую оборону. Продержаться смогут максимум два дня. К сожалению, несколько дней назад к власти в стране пришёл диктатор, враждебно настроенный к нашему государству. Провести эвакуацию без его ведома можно, но это означает объявление войны.
— Понимаю, — кивнул я. — Неужели нет других вариантов?
— Есть, — поморщилась Алёна. — Вызвались помочь англичане. Но есть нюанс. Гильдия иностранных дел, которая имеет контакт с англичанами, уведомила нашего главу, что они начнут переговоры с бритами, как только Медведев Михаил Вячеславович окажется в центральном храме около аномалии Топь и пойдёт в Академию наравне с другими наследниками родов.
— И в чём проблема? — не понял я.
— С твоими сгоревшими каналами приближаться к Стеле нельзя. Это однозначный смертный приговор, — покачала головой Алёна. — И если я это допущу, ты умрёшь, а я, как не выполнившая клятву перед родом, буду обнулена. Да и потом, я хорошо знаю этих лайми, и как они трактуют договоры. Всё равно на чём-то прокинут. Или просто протянут два дня, а потом скажут: «Извините, не успели».
Алёна, вздохнув, покачала головой.
— Короче, ребят из моего отряда уже записали в геройски погибшие. Ну и какой я после такого командир⁈
Последняя фраза прозвучала с болью. Апатия исчезла. Лицо исказила отчаянная злость.
— А знаешь, Миша, ты вовремя меня тормознул. Вначале я пристрелю эту падаль из Гильдии иностранных дел.
Тишину кабинета нарушало только наше дыхание. Из-за недостатка информации об этом мире мои мозги вскипели в попытке найти выход из ситуации. Выделил несколько ключевых слов: «Стела», «Клятва», «Аномалия Топь», «Гнида из гильдии иностранных дел».
— Прежде чем приступишь к своему плану, просвети меня по нескольким вопросам. — произнёс я, разрывая гнетущую тишину. — Что такое Стела, и почему у неё надо клясться?
— Да-а-а-а, хороший вопрос, — протянула Алена. — Если рассказывать, как полагается, на это уйдёт пара месяцев интенсивных занятий.
— А если кратко?
— Если кратко, то Стелы — это главные, предположительно разумные, артефакты нашего мира. Есть старшие и младшие. В России находятся семь старших Стел, названных по количеству аномальных зон: Стужа, Пекло, Лавина, Гладь, Чащоба, Полымя и Топь.
— Понятно, — кивнул я, ничего пока не понимая.
— Именно старшие Стелы дают задания, активируют способности и присваивают ранги, — продолжила Алёна. — Храмы, где они расположены, контролируют семь княжеских родов, входящих в ближайший круг императора. Ходят слухи, что в императорском дворце есть ещё одна старшая Стела, но это только слухи.
Алёна на мгновение задумалась и, тряхнув головой, продолжила:
— Когда гражданину Империи исполняется восемнадцать лет, именно в храмах можно активировать свои способности и выбрать Путь — Механика, Воина или Мага. Стела дает задания, и, если ты его провалил, ранг понижается. При обнулении ранга способности исчезают, и больше получить их нельзя. Ты становишься пустышкой. Таким, как те, кто побоялись подойти к Стеле.
— А почему побоялись? — уточнил я.
— При инициации нужно пройти испытание. Многие гибнут. Да и потом много рисков с заданиями от Стелы. Если обнулишь ранг, не только навсегда потеряешь способности, но и лишишься всех привилегий и званий в Империи. Ты, благодаря личному указу императора, — единственное исключение.
— Из-за того, что прикрыл собой его дочь?
— Именно, — кивнула Алёна. — Помимо старших Стел, есть младшие. Они находятся во владениях княжеских родов и в центральных штаб-квартирах гильдий и выполняют только одну функцию — фиксация клятв. Нарушивший клятву обнуляется.
Закончив свой рассказ, Алёна вытащила из стола пару пластиковых бутылок минеральной воды. Небрежным движением бросила одну из них мне.
— Спасибо, — протянул я, открывая бутылку и осмысливая услышанное.
Делая мелкие глотки, я в форсированном режиме анализировал информацию, стараясь найти зацепку для решения проблемы.
Неожиданно в мой закипающий мозг ворвалась подсказка от Слова:
Клятва.
После этого план дальнейших действий проявился сам собой. Допив воду одним глотком, я посмотрел на Алёну:
— Кажется, у меня есть план.
Глава 5
Стела
Алёна подавилась водой и закашлялась. Наконец смогла с сарказмом прохрипеть:
— Это просто замечательно…
— Думаю, от тебя не убудет, если ты выслушаешь меня.
— В принципе, время есть, — скептически хмыкнула Алёна.
Сначала Алёна слушала меня исключительно из вежливости, но чем дальше я говорил, тем ярче в её глазах разгорался интерес. В итоге, мы два часа шлифовали мою идею, из которой выросла целая комбинация.
Наконец, откинувшись на спинки стульев, устало замолчали.
— Ну, чего ждем? Звони, — выдохнул я.
Поставив переговорник на громкую связь, Алёна набрала номер.
— Здарова, Аркашка, — нарочито бесцеремонно бросила она. — Узнал?
Из переговорника донёсся злобный скрежет зубов, и неприятный голос прокаркал:
— Узнал. Странно, что ты до сих пор жива. Ты мне не интересна. Прогноз с достоверностью девяносто девять процентов вычеркнул тебя из мира живых. Прощай.
Но не успел он отключить переговорник, как Алёна сказала:
— Через час я начинаю Охоту. Заявка в Гильдию внутренних дел уже отправлена.
Охота была идеей Алёны и, по её словам, «Аркашка точно на это купится».
И действительно