Волатильность лития является знаковой. Компания US Global Investors, которая ежегодно публикует «Периодическую таблицу доходности сырьевых товаров», присвоила литию звание «самого волатильного» сырьевого товара в десятилетии с 2013 по 2022 год. 11 В 2024 году Международное энергетическое агентство (МЭА) также выделило цены на литий как самые нестабильные из всех важнейших минералов, которые оно отслеживает. 12 Отчасти это отражает простую механику циклов цен на сырьевые товары. Снижение цен снижает рентабельность и сдерживает инвестиции, что в конечном итоге сказывается на предложении, что, в свою очередь, делает доступный литий более ценным, стимулируя новые разведки и в конечном итоге снова снижая цены — и так по кругу. Но это также отражает колебания государственной политики. Спрос на электромобили и, следовательно, на их цепочки поставок зависит от непостоянной поддержки правительств в области борьбы с изменением климата. Политика является еще одним источником волатильности рынка.
Считаете ли вы высокие цены хорошими или плохими, зависит от того, где вы находитесь в цепочке поставок. Напряженная ситуация на рынке — хорошая новость для производителей лития. 13 В январе 2023 года в презентации для инвесторов Эрик Норрис, президент литиевого подразделения Albemarle, заявил: «Цены должны оставаться высокими, чтобы поддерживать стимулы, необходимые для принятия этих инвестиционных рисков». 14 Восприятие «необходимости» может быть относительным: маржа прибыли Albemarle в 2022 году, составившая 65 процентов, более чем в четыре раза превысила средний показатель по горнодобывающей промышленности, равный 15 процентам. 15
Правительства стран-экспортеров, таких как Чили, также выигрывают от высоких цен, как и их общества, в зависимости от условий контрактов страны с транснациональными горнодобывающими компаниями и того, как государство использует доходы от ресурсов. Но за любым бумом следует спад, и уязвимость стран-производителей перед колебаниями рынка может означать жесткую бюджетную политику и социальные страдания в периоды низких цен. Именно по этой причине многие правительства стран Глобального Юга, обладающие значительными запасами минералов, связанных с переходным периодом, пытаются «спуститься вниз по цепочке»: связать свои сырьевые секторы с более высокоценными и экономически стабильными звеньями цепочки поставок, такими как переработка и производство.
Между тем, те, кто покупает литий, имеют очевидный и противоположный интерес в более дешевом сырье. Учитывая, что подавляющая часть лития предназначена для батарей, питающих пассажирские электромобили, наиболее актуальным сектором переработки является автомобильная промышленность. В последние годы автомобильный сектор подвергался различным проблемам в цепочке поставок, от нехватки полупроводников до рекордных транспортных расходов. Но для электромобилей, в частности, батареи являются самым дорогим компонентом. По словам энергетического аналитика Ахмеда Мехди, «волатильность цен на сырье может определить экономическую эффективность батарей». 16
Во время литиевого бума 2022–2023 годов цены стали настолько высокими, что производители аккумуляторов начали искать заменители. Дорогостоящий литий, который руководитель Albemarle Эрик Норрис считал необходимым для привлечения инвестиций, напротив, подтолкнул производителей к поиску более дешевых химических составов для аккумуляторов. Некоторые из этих рецептов, например, с использованием литий-железо-фосфата, по-прежнему включают литий, но исключают необходимость в дорогостоящих никелевых и кобальтовых компонентах. Другой набор вариантов полностью отказывается от лития, и среди них лидирует натрий. Китайские компании снова лидируют в области инноваций. В октябре 2024 года CATL представила новый натрий-литиевый аккумулятор; Chery, автомобилестроительная компания, принадлежащая муниципальному правительству Уху, стала его первым заказчиком. 17 Эта «гибридная» батарея оптимизирована по нескольким параметрам, используя преимущества доступности натрия и энергетической плотности лития. 18 BYD, крупнейшая в мире компания по производству электромобилей, также сообщила о прогрессе в диверсификации от лития, начав производство натриевых батарей для стационарного хранения энергии в энергосетях. 19
Это то, что экономисты называют «уничтожением спроса»: когда спрос на товар, в данном случае литий, падает в ответ на устойчиво высокие цены. Но автопроизводители в целом еще не готовы отказаться от лития, который они по-прежнему предпочитают использовать для питания электромобилей. 20 И, по иронии судьбы, два года падения цен на литий, а значит и на литиевые батареи, теперь ставят под сомнение планы по замене лития натрием. 21
На фоне всех этих рыночных потрясений некоторые автомобильные компании возрождают старый подход: вертикальную интеграцию. В январе 2023 года General Motors инвестировала 650 миллионов долларов в Lithium Americas, чтобы помочь в разработке проекта Thacker Pass в обмен на «эксклюзивный доступ» к производству первой фазы рудника и «право первого предложения» на производство второй фазы. 22 В октябре 2024 года GM углубила свои отношения с производителем лития, создав совместное предприятие, которое дает автомобильной компании прямую долю владения в Thacker Pass. 23
Эти шаги усилили тенденцию, которая складывалась в течение нескольких лет, когда автопроизводители предпринимали все более агрессивные действия для обеспечения поставок лития. Их тактика варьировалась от заключения долгосрочных соглашений о закупке с литиевыми компаниями до прямых инвестиций в акции горнодобывающих проектов. 24 Автопроизводители, занимающиеся этой деятельностью, надеются обеспечить себе доступ к минералам и снизить свою зависимость от волатильности сырьевых рынков, даже если это означает более тесную связь их судьбы с производством конкретных рудников.
Возвращение вертикальной интеграции — любопытное явление. На протяжении десятилетий крупные транснациональные корпорации сосредоточивались на отделении своей основной деятельности от рудников, заводов и поставщиков, поглощенных их предшественниками. Такой подход выглядит как возврат к прошлому, напоминая инвестиции Генри Форда в сталелитейные заводы и угольные шахты для снабжения сырьем его разрастающейся автомобильной империи. Добывающие ресурсы, необходимые для энергетического перехода, представляют собой серьезный вызов экономической логике свободной торговли, глобализации и пространственно распределенным цепочкам поставок.
В то время как финансовые учреждения стремятся сделать литий торгуемым однородным товаром, покупатели и продавцы придерживаются своих специфических требований: индивидуальные химические составы батарей; надежные, эксклюзивные каналы поставок; и устойчивый литий, не связанный с конфликтами или загрязнением.
Литий, маркированный как устойчивый, предлагает преимущества как покупателям, так и продавцам. Для производителей аккумуляторов и электромобилей добросовестные вложения укрепляют репутационный капитал. Для горнодобывающих компаний заявления о корпоративной ответственности могут обеспечить «зеленую