Лицо Игната помрачнело. Он осторожно откашлялся и вопросительно взглянул на меня.
Я успокаивающе кивнул ему.
— Иди, потом поговорим.
— Так что, Александр Васильевич, съездите со мной в Таврический сад? — спросил Зотов, когда Игнат вышел.
— Надеюсь, ехать нужно не прямо сейчас? — поинтересовался я. — У меня есть и свои дела. До праздника осталось меньше недели, а я еще не успел купить подарки.
— Подарки могут подождать, — нетерпеливо ответил Зотов. — Это дело государственной важности. Его Величество лично попросил меня привлечь вас к расследованию.
Никита Михайлович удивленно посмотрел на меня.
— Какая муха вас укусила, господин Тайновидец?
— Трудно объяснить, — честно ответил я. — Кажется, мой магический дар подсказывает, что мне не стоит браться за это дело. Это не предостережение, а что-то другое. Да и потом, ну что я увижу там, в Таврическом саду? Я же не следопыт, в конце концов. Ваши сотрудники намного опытнее меня. Вызовите эксперта, он разберется, куда подевался ваш чиновник.
— Но со свидетелями-то вы можете поговорить? — раздраженно спросил Зотов.
По его лицу я видел, что он не верит в мой рассказ о предостережении магического дара. Я хотел ответить, но в этот момент мне прислал зов Игорь Владимирович.
— Здравствуй, Саша. Я не отвлекаю тебя от важных дел? — как всегда деликатно, спросил дед.
— Нисколько, — ответил я.
Зов деда обещал мне желанную передышку в трудном разговоре с Зотовым.
— У меня к тебе просьба, Саша, — продолжил Игорь Владимирович. — Сегодня утром я узнал, что куда-то бесследно исчез Тимофей Григорьевич Аладушкин. Это мой хороший знакомый, можно сказать, друг юности. Насколько я знаю, полиция и Тайная служба пока не смогли его отыскать. Саша, я очень прошу тебя помочь в его поисках.
— А Аладушкин ваш друг? — удивился я.
— Да, — подтвердил дед. — Мы познакомились еще во время учебы. Потом Тимофей поступил на государственную службу. А я занялся делами нашего рода, но мы никогда не теряли друг друга из виду. Так ты поможешь полиции его найти?
— Вы не поверите, но точно с такой же просьбой ко мне только что приехал Никита Михайлович Зотов, — признался я. — А откуда вы узнали о пропаже Аладушкина? Насколько я понял, Тайная служба держит это в секрете.
— Мне сообщил об этом император, — ответил дед. — Он знает, что мы с Аладушкиным дружим.
— Его Величество обложил меня со всех сторон, — вздохнул я. — Что ж, тогда я возьмусь за его поиски. Отказать вам я не могу, вы это прекрасно знаете.
— А ты не хочешь его искать? — встревожился дед. — Почему?
— Сам не знаю, — ответил я. — Какое-то неясное предчувствие. Не обращайте внимания. Найдем вашего друга, а потом разберемся с моим предчувствием.
Я попрощался с Игорем Владимировичем и посмотрел на Зотова.
— Что же, Никита Михайлович, я готов ехать с вами в Таврический сад. А потом вместе поговорим со свидетелями.
— А можно мне поехать с вами? — спросила Лиза, переводя взгляд с Никиты Михайловича на меня.
Примерно секунду Зотов колебался. Потом он вспомнил, сколько сил ему пришлось потратить, чтобы добиться моего согласия, и неохотно кивнул.
— Конечно, Елизавета Федоровна, буду рад, если вы к нам присоединитесь. Поедем на моем мобиле, так быстрее.
Глава 2
Никита Михайлович остановил мобиль у ворот Таврического сада.
— Вот это веселье!
Я изумленно смотрел сквозь ажурную ограду на суматоху, которая царила в Таврическом саду. Там кружили карусели, мелькали в воздухе дымные факелы жонглеров, звучала веселая музыка, слышался смех и задорный визг. Горожане веселились вовсю, радуясь новогодним праздникам.
Я удивленно тряхнул головой, приходя в себя. Потом обошел мобиль, открыл дверцу и помог Лизе выйти.
Глаза Лизы радостно заблестели.
— Саша, смотри, как тут весело! — улыбнулась она. — Давай приедем сюда не для расследования, а просто так погулять. Ну, пожалуйста!
Она сделала жалобное лицо и прижала сложенные лодочкой ладони к груди.
Ну, как тут устоять?
— Приедем, — рассмеялся я, — и повеселимся от души.
— Но сейчас-то у нас важное дело, — хмуро напомнил Зотов.
Он давным-давно вылез из мобиля и теперь нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
— Идемте. Нам еще господина Щедрина разыскивать в этой толчее.
Расчищенные дорожки сада были посыпаны песком, но я на всякий случай взял Лизу под руку. Она удивленно крутила головой.
— Смотри, Саша, вот это горка!
Прямо посреди Таврического сада была насыпана огромная гора плотно утрамбованного снега. Дворники щедро полили ее водой, и она превратилась в гигантскую ледяную горку. Теперь с этой горки с удовольствием скатывался народ — кто на санках, кто на картонках, а кто и на своем мягком месте. Девушки задорно визжали, парни баловались и сталкивали друг друга вниз.
Да и горожане постарше от них не отставали.
Я обратил внимание на солидного мужчину в темном пальто с меховым воротником. По виду он был похож на чиновника из какого-нибудь гражданского ведомства. Мужчина сосредоточенно карабкался на горку, размахивая кожаным портфелем, чтобы не потерять равновесие.
— Не долезет, — весело улыбаясь, сказал я Лизе. — Шлепнется.
Но синовник оказался упорным и все-таки добрался до вершины. А там, сосредоточенно оглядевшись, уселся прямо на свой портфель и лихо скатился вниз, при этом на его полном лице сияла блаженная детская улыбка. Так что я от души ему позавидовал.
Тоже прокатиться, что ли?
Никита Михайлович как будто услышал мои мысли и дернул меня за рукав.
— Вы не забыли, что мы здесь по делу, господин Тайновидец? — язвительно спросил он.
— Не забыл, — рассмеялся я. — Именно делом я и занимаюсь. Разглядываю место происшествия и, кажется, отлично понимаю, как господин Аладушкин мог незаметно исчезнуть в этой суматохе. Здесь целого слона можно угробить, и никто не заметит.
Неподалеку от горки, на замерзшем пруду городские власти расчистили каток. Он тоже был полон.
Большинство горожан катались неуклюже, то и дело сталкиваясь друг с другом. Некоторые выделывали замысловатые пируэты.
Веселья добавляли мальчишки с самодельными клюшками, которые