— Простите, я не специально, — бормочу, когда понимаю, что он ждёт ответа. Изображаю жалкий вид, чтобы блондин скорее отпустил. Не прокатывает.
— Иногда мне кажется, что я и правда проклят. В тот самый миг, когда купил тебя, я приобрёл в довесок сотню проблем. Необученная магичка огня… странно, что об этом не предупредили.
— Просто моя магия оживает только рядом с вами, — елейным голосом отвечаю я. — Может быть, если бы вы меня кормили получше…
Его взгляд холодеет, и я уже не рискую шутить.
— Простите. Раньше магии не было, — развожу руками. — А сейчас меня учил Тан Мирен… только вот огненный шар у птичника решил жить своей жизнью.
Блондин долго смотрит на меня, прежде чем говорит:
— Будешь вставать на два часа раньше, и приходить на тренировочную площадку.
— Только если у вас есть кофе, — срываюсь я и тут же прикусываю язык: — То есть… хорошо.
Он хмыкает так, что мороз по коже, и я понимаю: ещё одно слово — и меня всё-таки прибьют.
— И не радуйся, — добавляет блондин. — После первой недели занятий сама будешь молить, чтобы я передумал.
Я киваю.
— Могу идти?
— Иди. Завтра возьми перчатки у доктора Виреса. Площадка у южной стены.
Я вылетаю как пуля из его кабинета. Коридор встречает меня прохладой. Не думала, что так легко отделаюсь! Сердце всё ещё колотится, как у зайца, выскочившего из пасти хищника.
Сама не замечаю, как ноги несут в лечебницу. У южной стены… ага. Рассвет, я, заспанная, в чужих перчатках, и блондин, который с каменным лицом будет смотреть, как я пытаюсь не поджечь собственные волосы. Чудесная перспектива.
Влетаю в лечебницу, там стоит привычный гул: пациенты, Тан, доктор Вирес, который везде суёт свой нос. День заканчивается довольно быстро, и я получаю напоминание: не забыть о тронном зале.
Забудешь здесь, как же.
Отчётами Вирес не грузит, так что вечер у меня свободный. Решаю пройтись по местным магазинам, пока они ещё не закрылись, и купить новую одежду.
Уже через пять минут я бреду по узкой улочке, лавирую между торговцами, разносящими корзины с зеленью. Лавки тянутся цепочкой, пахнет свежеиспечённым хлебом, сушёными травами и дымом.
В первой же витрине, где манекены щеголяют платьями с тремя слоями оборок, понимаю: местная мода — для худеньких фей, а не для земных докторов с округлыми бёдрами.
С каждой новой лавкой хмурюсь всё сильнее. Кажется, с платьями тут катастрофа. Уже собираюсь сдаться и уйти, как за спиной раздаётся вкрадчивое:
— Вам сюда, милая.
Оборачиваюсь. У дверей неприметной лавки стоит женщина лет сорока, на голове у неё яркий платок
— Знаете, как говорят? — поясняет она, оценивающе оглядывая мою фигуру. — Если талия любит пирожки, значит, и платье должно любить талию.
Только я люблю пирожные, а не пирожки. А здесь сплошной унылый суп: готовить проще, восполняет жидкость и всё в таком духе. Но посыл этой женщины мне нравится. Она машет рукой:
— Идём, идём.
Я послушно захожу.
Внутри пахнет лавандой и мёдом. На вешалках висят яркие платья, нормальных размеров. Хозяйка не даёт мне времени на сомнения — суёт в руки тёмно-синий наряд.
— Примеряйте, шайрина.
Натягиваю платье и замираю у зеркала. Лиф не впивается, ткань мягко облегает фигуру, юбка струится. И впервые за долгое время в отражении я вижу красивую женщину.
— Хорошо, — кивает хозяйка. — А чтобы настроение не падало, держите подарок.
Она вытаскивает из сундука тонкую цепочку с крошечной подвеской.
— Мужу понравится.
— У меня нет мужа, — бормочу, краснея. Тот, что продал меня, не в счёт.
— Ещё нет, — подмигивает она. — Но мои платья, знаете ли, работают лучше всякой приворотной магии.
26
— Ну, так что, берёте? — спрашивает хозяйка магазинчика.
Я ещё минутку гипнотизирую своё отражение: беру-беру. А ещё куплю серое платье с изящным ажуром.
— И шляпку, и перчатки, — перечисляю вслух, сама себе удивляясь.
Хозяйка прищуривается:
— Нижнее белье тоже берём? У нас батист редкий, с серебряной вышивкой.
Щёки предательски вспыхивают.
— Да, — говорю и понимаю: здесь оставлю весь аванс. Зато из лавки выйду настоящей дамой. Хоть сейчас на бал.
Настроение ползёт вверх, и уже с двумя свёртками в руках я впервые за день чувствую себя победительницей. И конечно, это чувство длится ровно до того момента, как я вспоминаю: завтра тренировка с кнаэром.
***
Рассвет ещё даже не подумал стать золотым, когда я, зевая и проклиная всех на свете, плетусь к южной стене. Перчатки жмут, волосы собраны слишком туго, а мысли только об одном: кто вообще придумал вставать в шесть утра. Чувствую себя не врачом, а солдатом.
Блондинчик, конечно, уже там. Стоит прямо, руки скрещены, весь в чёрном. Ни сонливости, ни усталости.
Интересно, его вообще хоть что-нибудь способно выбить из равновесия?
— Опоздала, — хмуро констатирует он.
— На целых две минуты, — отвечаю я.
— Значит, два круга, — кивает блондин. — Но бежишь с магией в руках. Огонь погаснет — начнёшь сначала.
— В платье? — я приподнимаю подол, демонстрируя обновку.
— Именно. Учись владеть собой в любых условиях. В бою у тебя не будет времени переодеваться.
В бою? Спасибо, я и не планировала туда лезть. Закатываю глаза и трогаю платье, мысленно простившись с идеей «быть дамой». Хорошо хоть обувь удобная — туфли удалось купить по дороге, пока тащила свёртки в лечебницу.
Развожу руки и в ладонях вспыхивает огонь. Тяжело вздыхаю, но трогаюсь с места. Подол цепляется за ноги, бёдра ноют уже на середине первого круга. Пламя дрожит, как и мои руки; дыхание вырывается рваными вдохами.
— Темп держи, — бросает он.
— Сам держи, — ворчу себе под нос, стараясь, чтобы он не услышал. — Побегай-ка в платье, умник!
На втором круге у меня уже мокрые виски, платье липнет к бокам, и я клянусь: если выживу, то первым делом что-нибудь подпалю, может, даже блондинчика.
Добегаю, останавливаюсь, глотаю воздух так, будто это самый редкий эликсир.