— Это твоя самая нелюбимая работа, не так ли? Присматривать за мной, когда я хожу по магазинам, — попросила его Элька, снова начиная ходить.
Он следовал за ней, всегда на почтительном расстоянии. Когда он не ответил, она оглянулась на него через плечо. Он был всего на несколько лет старше её. На нём был элегантный костюм-тройка из тёмно-фиолетовой ткани с тонким цветочным узором — от фабрики Хаггаур, конечно. Он одевался как джентльмен, но его фигура наводила на мысль, что на завтрак он ест металлические шестерёнки, а в качестве гарнира — железные прутья.
— Что ещё ты делаешь для моих братьев? — попыталась возмутиться Элька.
Нейл только кивнул ей и пошёл дальше. Она подняла бумажный пакет, который несла с собой, тот самый, полный выпечки из пекарни Макье на Тинстрааб.
— Я дам тебе один, если ты мне расскажешь.
— Не мне об этом говорить, мисс Хаггаур.
Вздох Эльки, казалось, вырвался у неё из груди. Нейл всегда был вежлив, почтителен и, к сожалению, молчалив. Но Элька видела кобуру под его модным джентльменским пиджаком и знала, что у него есть один из новых заводных пистолетов. Они стоили больше тысячи галдеров каждый, и Элька выпросила у Торсгена такие же, но, конечно же, получила отказ. Её раздражало, что брат отдал их Нейлу, никому не нужному человеку. И ещё её раздражало, что братья думали, что ей нужен присмотр, когда её не было дома. Даже без пистолета она могла постоять за себя. Она упражнялась в метании ножей с тринадцати лет. И в ней вскипела искра, когда она поняла, что Торсген считает её достаточно важной персоной, чтобы защищать, но недостаточно ценной, чтобы получить нормальную работу.
— Что ты знаешь о новой фабрике, которую планируют построить мои братья? — Элька бросила этот вопрос через плечо, хотя и знала, что Нейл не ответит. Знал ли он ответ? Был ли он всего лишь наёмным работником? Её так расстраивало, что она даже не знала, кто из работников семьи был посвящён в тайну её братьев.
У каждого предприятия в Таумерге был свой Рагель — руководящий комитет, который отвечал за всё и принимал все решения. Элька даже не знала, кто заседал в Рагеле Хаггаур. Хотя она точно знала, кому в нём не место. Ей.
Она слышала обрывки разговоров о новой супер фабрике и поняла, что есть две проблемы. Первая заключалась в создании машин, которые были бы достаточно большими, чтобы обрабатывать необходимое количество ткани. Франнак и Мила работали над этим, но один из их ранних прототипов взорвался. У Эльки не было механического склада ума, поэтому она не могла помочь в решении этой проблемы. Вторым вопросом был тот, который Оттомак затронул вчера за ужином. Где они могли найти рабочую силу, способную справиться с этой задачей? Людям нужно было поспать, им нужны были перерывы на еду, они получали травмы от работы оборудования и должны были получать компенсацию.
Могла ли Элька решить эту проблему? Проблема заключалась в том, что она понятия не имела, с чего начать. На углу, где канал Нимега впадал в канал Рорг, она свернула на свою улицу. Заметив странную тишину, она подняла глаза и увидела одного из Ворджагенов — охотников. Элька слышала о них бесчисленное множество историй. Они были у всех, потому что любили разжигать споры. Они охотились в тундре на бродяг, продавая шкуры и головы в Сорамерге, а кости — странствующему шаману из Марлидеша.
Ворджаген, шедший по её улице, побрил голову наголо — как и все они, — и его череп был покрыт татуировками в виде когтей и рычащих зверей. Когда он шёл, его плащ распахивался, и Элька заметила, по крайней мере, один маленький арбалет у него на поясе, а также два длинных кинжала, и на бедре у него был заводной пистолет. Люди притихали, когда он проходил мимо, как будто он натягивал на себя плащ молчания.
Полная решимости не дать себя запугать, Элька прошла мимо него. Хотя она заметила, что Ворджаген и Нейл обменялись кивками, и удивилась этому. Её братья ведь не будут иметь никаких дел с культом жестоких охотников, не так ли?
Нейл попрощался с ней у входной двери, но его слова заглушило шипение пара, когда дверь открылась. Внутри она попыталась повторить то, как вёл себя Торсген при возвращении домой, — оглядевшись с холодным отвращением и протянув пальто одному из слуг, чтобы тот взял его. За исключением того, что при появлении Иды её внешний вид мгновенно дал трещину.
— У тебя получилось! — воскликнула Элька, размахивая руками перед головой служанки. Вчера её светлые волосы были заплетены в косы, которые доходили ей почти до пояса. Сегодня они свисали до подбородка, когда Ида поворачивала голову из стороны в сторону, чтобы Элька могла полюбоваться ими.
— Ну, что думаешь? — Ида застенчиво улыбнулась.
— Тебе идёт. И теперь нам не придётся каждое утро, когда ты будешь приносить мне поднос с завтраком, обсуждать, «подстричься мне или нет».
Ида тихонько рассмеялась, взяла у Эльки пальто и скрылась в лабиринте коридоров для прислуги за лестницей.
Элька взяла свой пакет с выпечкой и приготовилась к тому, что весь день ей придется ничего не делать. Она подумала о десятках альбомов для рисования, которые стояли на полке в её комнате. Каждый был заполнен рисунками и выкройками для новых тканей. Ей всегда нравилось создавать наряды, особенно для девочек, которые были бы красивыми, но в то же время практичными. Она рисовала платья, которые выглядели так, будто у них были пышные юбки, но на самом деле были широкими брюками, шёлковыми рубашками с рукавами, достаточно широкими, чтобы скрыть кинжал, пристёгнутый к запястью владельца, и брюки для себя с искусным держателем для метательных ножей, вшитым в бедро и замаскированным рисунком ткани. Однажды она представила свои эскизы Торсгену и Франнаку, думая, что, возможно, роль гениального дизайнера тканей могла бы стать её ролью в семейном бизнесе. Но Франнак посмеялся над её рисунками, а Торсген едва взглянул на них.
Она уже несколько месяцев не создавала новых тканей. Раньше ей это нравилось, но теперь казалось бессмысленным, и каждый раз, когда она смотрела на свои альбомы для рисования,