Тропа заканчивалась прямо впереди, и большие черные каменные и металлические ворота были открыты. За ними виднелась узкая грунтовая дорога, окруженная густым лесом. Темные ветви переплетались друг с другом, не оставляя просвета для неба. Хотя его здесь и так было немного. Небо было окрашено в безжизненный серый цвет.
Мужчина продолжал стоять надо мной, его губы были приоткрыты, словно он хотел что-то еще сказать. Он снова казался погруженным в мысли. На мгновение мне почти стало интересно, о чем он думает, прежде чем более разумная часть меня снова взяла верх. Зачем оставаться и выяснять?
Прилив адреналина пробежал по моим венам — я попыталась встать на ноги и бежать. Но мои усилия были тщетны. В одно мгновение его хватка вцепилась в мои волосы, с силой швырнув меня лицом в землю снова и оставив дезориентированной.
Когда его рука отпустила мои волосы, тяжесть его сапога придавила мою спину. Я изо всех сил попыталась повернуть голову и встретить его взгляд, пытаясь что-то сказать, но обнаружила, что голос подводит меня так же, как и магия.
— Я гораздо более снисходителен, чем король. Если хочешь снова попытаться сбежать, сделай это сейчас, — сказал он.
Более снисходителен? Я едва могла дышать. Я стиснула зубы, когда тяжесть на спине усилилась. Сбежать от этого человека было бы невозможно. Мне нужно было набраться терпения, если я хотела вернуться домой. Я оставалась неподвижной, но мои глаза не отрывались от него.
— Уже все? — поиздевался он.
Я не дала ему никакого ответа. Кожа его сапога скрипнула, когда он поднял его с меня. Боль в спине постепенно утихла, но жгучая боль в голове оставалась, пока кровь засыхала на лбу.
— Встань, — приказал он.
Пытаясь сделать, как он сказал, я с трудом искала равновесие со все еще связанными руками. Я приготовилась к удару, когда он протянул ко мне руку. Вместо этого он схватил меня и поднял на ноги. Его хватка на моей руке была твердой, но не болезненной.
Он поднял руку и легко взял меня за лицо, заставляя смотреть на него. Его брови нахмурились, пока он осматривал порез на моем лбу. Перчаточным пальцем он стер остатки крови.
— Этого бы не случилось, если бы ты не продолжала колотить в дверь, как дикарка.
Я отвела лицо от его руки и посмотрела в сторону деревьев. Что-то в том, как он на меня смотрел, вызывало во мне беспокойство.
— Этого бы не случилось, если бы ты не распахнул дверь, не думая о последствиях, — парировала я.
Он пробормотал невнятные проклятия себе под нос.
— Пойдешь пешком или поедешь остаток пути? Путь долгий, — спросил он, и я почувствовала, как он смотрит на меня сверху вниз. Он был как минимум на две головы выше меня.
Если он пытался использовать свой рост, чтобы запугать меня, это работало. Но я не могла этого показать.
— Зачем вообще спрашивать?
Его пальцы впились в мою руку, когда он притянул меня ближе к себе.
— Если ты хочешь, чтобы все было сложно, я с удовольствием сделаю это для тебя, принцесса.
— Поеду, — наконец раздраженно ответила я. И вправду предстоял долгий путь.
Он отпустил мою руку и подошел к двум взволнованным лошадям. Откинув плащ, он достал из ножен острый обсидиановый кинжал. Одним быстрым движением он перерезал веревку, привязывающую одного из великолепных скакунов к карете.
— Иди, — сказал он мне, удерживая нервное животное за поводья. — Он не кусается.
— Как будто я в это поверю. Что с ним не так? — я хотела отступить на шаг, но страх заморозил меня на месте.
— Не любит незнакомцев, — бесстрастно ответил он.
Я осторожно двинулась вперед, пока не оказалась в паре футов от лошади.
— Я тоже, — пробормотала я.
Лошадь возвышалась надо мной. Я скучала по своей кобыле. Она была ласковой и спокойной, чего не скажешь об этом коне. Он громко фыркнул, словно услышал мои жалобы на него.
— Повернись, — сказал он мне.
Я неохотно подчинилась его приказу. Холодное лезвие его кинжала коснулось моих пальцев, пробежав дрожь по позвоночнику, когда колючая веревка упала на землю.
Я размяла ноющие запястья, заметив слабые синеватые синяки. Я вздрогнула и вскрикнула, когда его руки обхватили мою талию и подняли на лошадь. Он посадил меня к передней луке седла и без усилия поместился в пространстве позади меня. Он не может быть серьезным.
— Я не могу ехать сама? — спросила я, немного наклонившись вперед, чтобы не касаться его.
— Ты бы сбежала в лес, а мне не хочется гоняться за какой-то дикой принцессой по мертвому лесу.
— Королевой, — поправила я. — Я королева.
— А где блестящая корона или трон, которые идут с этим титулом? — спросил он.
— Дома, — сказала я.
— Хм, а ты далеко от него.
Я бросила взгляд на оставшуюся позади лошадь.
— Ты просто бросишь ту? Разве я не могу ехать в карете, как раньше?
Он цокнул языком, и наша лошадь двинулась вперед.
— С ним все будет в порядке. А если возьмем карету, это займет больше времени.
— Куда ты меня везешь? — спросила я.
Он поправился в седле позади меня.
— К королю.
— Что ему от меня нужно?
— Не знаю, — ответил он, тяжело вздохнув.
Звучало так, будто я ему надоедаю. Это меня порадовало. Я продолжила допрос:
— Сколько еще ехать?
— Долго.
Я открыла рот, чтобы снова заговорить, но его рука крепко сжала его.
— Никаких больше вопросов, принцесса.
Мы продолжили путь в тишине, преодолевая ландшафт с траншеями, лесами и холмами. Время шло, серое небо над нами постепенно темнело. Неужели прошел уже целый день? Усталость тяжело давила на веки, заставляя их закрываться.
Мое тело само откинулось назад, пока я не почувствовала твердую теплую грудь у своей спины. Учитывая, как тихо он был, я совершенно забыла, что он вообще здесь.
Я выпрямилась, полная решимости не засыпать.
— Как тебя зовут?
— Спи, — строго сказал он.
Если я буду настойчива, в конце концов ему придется сдаться. Я умела изматывать людей со временем.
— Я попробую, после того как ты скажешь мне свое имя.
Он медлил долгое время, и я уже почти подумала, что он не ответит.
— Ксавиан, — наконец произнес он.
Я закрыла глаза.
— Это имя звучит… мы знакомы?
Он резко потянул поводья влево, вероятно, заставляя лошадь обойти яму в земле.
— Ты сказала, что попробуешь заснуть.
Он не ответил на мой вопрос. Я нахмурилась, но оставила это. Может,