— Александр Константинович, вы же ведь все прекрасно понимаете. Но видимо не хотите себе в этом признаться.
— Что вы имеете ввиду?
Он замолчал на несколько секунд, а потом его голос стал серьёзным, как никогда раньше.
— Я думал, вы понимаете, о чём идёт речь.
— Не увиливайте. Говорите прямо.
— Хорошо, — вздохнул он. — Раз вы так хотите, то я скажу. Это мое мнение, и я его выскажу. — Он сделал глубокий вдох, словно собирался говорить очень долго и без остановки. — Вы с Его Величеством провели Двуединый ритуал, когда находились в битве с врагом.
Я напрягся, услышав эти слова. Этот ритуал… Его суть была в абсолютном доверии двух воинов. Души тех, кто его проводил, соединялись, чтобы усилить друг друга. Это было необходимо тогда, на поле боя, чтобы остановить врага.
— И что с того? — резко спросил я, хотя знал, что ответ меня не порадует.
— Частичка души Императора теперь в вас, — продолжил Фурманов. — По древним законам, вы — идеальный кандидат на престол.
— Бред, — отмахнулся я. — Это всего лишь ритуал. Мы сделали его, чтобы выжить, а не чтобы…
— Александр Константинович, — перебил он меня. — Это не просто ритуал. Он связывает тех, кто его провёл, на духовном уровне. Это означает, что в случае смерти одного из них второй становится его продолжением. В данном случае — продолжением Императора. Его Величество не просто так выбрал вас. Думаю, он все предвидел заранее.
— Я не согласен, — отрезал я. — Даже если это правда, это ничего не меняет.
— Это меняет всё, — его голос стал жёстким. — Вы подходите для этого поста лучше, чем кто-либо. Вас поддержат. Совет может сопротивляться, но народ — нет.
— Но я не хочу быть Императором! — я с трудом сдерживал голос. — И я не собираюсь становиться им.
— Хотите, не хотите — здесь никто не спрашивает, — холодно ответил он. — Речь не о ваших желаниях. Речь о долге.
Я замолчал, сжимая трубку так, что побелели пальцы.
— Это не ко мне, — наконец выдавил я. — Пусть Совет ищет другого.
— Александр Константинович, — Фурманов говорил спокойно, но в его тоне звучал металл. — Если вы уйдёте от этого, последствия могут быть ужасны. Подумайте об этом.
Связь прервалась, и я остался стоять в тишине, глядя на темнеющий экран телефона. Всё внутри меня сопротивлялось этим словам. Как я мог стать Императором? Это место было не для меня. Я для этого не гожусь.
Я подошел к окну, глядя на вечерний город. Фонари освещали мостовую мягким, приглушённым светом. Слова Фурманова всё ещё звучали в голове, как эхо, от которого невозможно избавиться.
«Вы — продолжение Императора.»
Я не хотел этого. Не мог. Но что, если он прав? Если то, что мы сделали с Императором, действительно изменило меня? Воспоминания о том ритуале возвращались вспышками: жар битвы, кровь, звуки мечей, выстрелы, грохот магических заклятий. Я помнил его глаза — наполненные уверенностью и отчаянной решимостью. Его последняя улыбка перед тем, как он пал…
Я вздохнул, сжимая перила балкона.
«Нет, — сказал я себе. — Это не моя ответственность. Пусть Совет сам разбирается. Я…»
Стук.
Резкий, отчётливый. Три удара.
Я напрягся, обернувшись к двери. Стук повторился, уже сильнее.
Кто бы это мог быть? Время позднее, я никого не ждал.
Подойдя к двери, я на миг замер, прислушиваясь. В коридоре было тихо. Только звук ветра снаружи.
Стук раздался вновь, громче и настойчивее, будто кто-то с трудом сдерживал нетерпение.
Я положил руку на рукоять ножа, спрятанного под курткой. Мои пальцы сжали холодный металл. Сердце заколотилось быстрее.
— Кто там? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.
Ответа не последовало. Только тишина.
Я сделал шаг ближе к двери, напряжение в воздухе стало почти осязаемым.
И в этот момент в комнате погас свет.
Глава 2
Ночь
Я подошёл к двери, сжимая рукоять ножа и сосредотачиваясь на магическом защитном конструкте, который мерцал слабым светом вокруг меня. Невидимый барьер ощущался, как лёгкая вибрация, готовая отразить первый удар.
Стук прекратился, но напряжение в воздухе осталось. Я глубоко вдохнул и резко распахнул дверь.
Никого.
Коридор был пустым, освещённым тусклым светом старых ламп, которые едва справлялись с задачей. Я стоял, вглядываясь в тени, но ничего не видел. Ни шагов, ни шорохов, ни малейшего движения.
«Что за…» — начал я, но в этот момент услышал странный звук.
Это был свист, будто от движения чего-то в воздухе, а затем тяжёлое, приглушённое «бах». Как будто кто-то упал или ударился о стену. Я замер, прислушиваясь.
Звук повторился, и на этот раз я его точно услышал: громкий, отчётливый шум борьбы. Прямо за углом коридора.
Я выглянул из двери.
Мои глаза широко раскрылись, когда я увидел её.
Девушка сражалась… сама с собой? Нет, не с собой — её движения указывали на невидимого противника. Она резко отпрянула назад, словно от удара, а затем ударила вперёд рукой, в которой засияло что-то похожее на магическое лезвие.
Незнакомка была стройной, в коротком лёгком плаще, который развевался за её спиной. Её белоснежные волосы, собранные в аккуратный пучок, резко контрастировали с тёмным коридором. Весь её вид — уверенные, стремительные движения, точность ударов — говорил о том, что она привыкла к боям.
Её лицо, хотя я видел его лишь на миг, выглядело моложе, чем я ожидал. Красивое, с изящными чертами, но сосредоточенное, будто она была полностью поглощена происходящим.
Незнакомка вновь замахнулась, ударяя прямо в воздух, и я вдруг понял, что её действия не были хаотичными. Она действительно сражалась с кем-то. Или с чем-то.
— Эй! — крикнул я, выходя из своей комнаты.
Она на мгновение остановилась, обернулась ко мне. Её голубые глаза встретились с моими. Её внимание тут же переключилось на что-то впереди, и девушка сделала резкий выпад, словно отталкивая невидимого врага прочь.
— Не стой там! — крикнула она, а затем вновь бросилась в атаку.
Я не успел ничего спросить. Всё моё внимание было приковано к тому, что разворачивалось передо мной, и я только сейчас осознал, что моя рука всё ещё сжимает нож, а магический конструкт вокруг меня начал затухать.
Девушка сделала последний, почти танцевальный разворот, её руки засияли ярким светом, а воздух вокруг дрогнул