— И как это связано с убийцами? — я наклонился ближе, уже увлечённый её рассказом.
— Всё началось с того, что Кайрин решил доказать свою силу, — ответила Илария. — Он создал уникальную технику, позволяющую сливать магию и боевое мастерство в единое целое. Те, кто изучал её, могли стать почти неуязвимыми в бою. Но этого ему было мало. Он разработал систему воспитания, которая превращала обычных людей в машины для убийств.
— И эта система сработала? — спросил я, улыбнувшись. Все это мне казалось не более, чем выдумкой.
— Сработала, — подтвердила девушка. — Клан Пепла быстро стал востребованным. Графы, князья, даже крупные придворные маги нанимали их, чтобы устранить своих врагов. Никто не знал, откуда берутся пепловцы, как их находить, или кто стоит за ними. Единственное, что оставалось после их визитов, — это горстка пепла на месте убийств.
Я молча переваривал услышанное.
— Значит, эти люди… или что они там… они просто наёмники? — спросил я, пытаясь понять, как это связано со мной.
— Не совсем, — ответила Илария, поднимая палец, словно предостерегая меня от поспешных выводов. — Клан Пепла действует не только за деньги. У них есть и свои цели.
— И что, те кто из нанял, думают, что я как-то им помешал? — я покачал головой, не веря своим ушам.
— Всё не так просто, — сказала Илария, наклоняясь вперёд. — Они считают тебя избранным.
Я рассмеялся, но в этом смехе звучало больше нервозности, чем веселья.
— Избранным? Это уже перебор.
— Не смейся, Александр, — резко ответила она, её глаза сверкнули. — После того ритуала, который ты провёл с Императором, твоя душа изменилась. Для них это знак, что ты можешь быть угрозой их планам.
— Планам? — я нахмурился. — Каким ещё планам? И откуда ты вообще знаешь про тот ритуал?
— Откуда знаю — это не так важно. А вот насчет планов… Ты сам как думаешь? — девушка пристально посмотрела на меня.
— Хотят посадить своего человека? — на свой же вопрос ответил я.
— Верно, — кивнула Илария, улыбнувшись.
— И что же ты предлагаешь? — спросил я, глядя прямо в глаза гостье.
— Нужно уходить, — коротко ответила она, поднимаясь с кресла.
— Куда? — я нахмурился, недоверчиво качая головой.
— В одно место. Безопасное.
— Послушай, Илария… — начал я, намереваясь наконец выпроводить её, несмотря на все её странные рассказы.
Но моя фраза осталась незаконченной. Грохот двери, сорванной с петель, заставил меня обернуться. Деревянная створка упала на пол с глухим ударом, а в комнату ворвались несколько фигур. На первый взгляд, они были похожи на людей, но за спинами у каждого из них раскинулись огромные чёрные крылья, похожие на пепельные.
Что за…
— Это Клан Пепла! — закричала Илария, её голос пронзил комнату, как раскат грома.
Не успев осознать её слова, я инстинктивно отступил назад, едва уклоняясь от удара одного из нападавших. Их движения были стремительными и точными, как у хищников.
— Чёрт! — выругался я, пытаясь сосредоточиться и создать магический конструкт, но атаки были слишком быстрыми. Времени просто не хватало.
Один из ворвавшихся резко рванул вперёд, его меч, напоминающий чёрное пламя, с ужасающей скоростью описал дугу, направленную к моему плечу. Я успел уклониться, но острие лезвия едва не задело меня.
Илария не осталась в стороне. Она отбросила стол в сторону, чтобы освободить пространство, и метнула в ближайшего противника вспышку магической энергии. Тот отбросил крылья назад, словно пытаясь уклониться, но не успел. Сноп искр разорвал воздух, заставив его отшатнуться.
— Быстрее, Александр! — крикнула она, уже сталкиваясь с двумя противниками одновременно.
Но у меня не было времени ответить. Ещё один из бойцов бросился на меня с яростью. Его крылья взмахнули, как у ворона, создавая порыв ветра, от которого мелькнула лампа. Я едва успел увернуться, нырнув вниз и выбив у него оружие ногой.
— Они… слишком быстрые, — пробормотал я, хватая ближайший обломок стула и защищаясь от очередного удара.
— Это и есть Пепельные, — ответила Илария, её голос был напряжённым, но сосредоточенным. — Они обучены убивать.
Я был вынужден согласиться. Их стиль боя был невероятно профессиональным. Каждый удар, каждый шаг — всё идеально выверено. Они двигались так, будто знали все мои слабости.
Ещё один противник приблизился. Я поднырнул под его удар, развернулся и с силой врезал ему в бок. Нападавший отступил, но только на миг. Вскоре он снова напал, а за ним и второй.
Илария сражалась так же яростно, как и они. Её движения были быстрыми, её магические конструкции сияли ярким светом, ослепляя врагов. Она металась между ними, как танцующая тень, но с каждым новым врагом её темп замедлялся.
— Их слишком много, — прошипела она, бросая взгляд на меня.
Я понимал, что она права. Мы едва сдерживались. Один из врагов, воспользовавшись моей секундной заминкой, метнул кинжал, который пронзил стену в нескольких сантиметрах от моей головы.
— Нам нужно уходить, — крикнула Илария, пробиваясь через очередного нападающего.
— И как ты предлагаешь это сделать? — бросил я, отбивая очередной удар.
Она не ответила. Вместо этого её руки начали сиять ярче, и я почувствовал, как воздух вокруг нас начал сгущаться. Она готовилась к чему-то большому. Но хватит ли у нас времени?
Илария резко развернулась, схватила стул и со всей силы швырнула его в окно. Стекло разлетелось вдребезги, и ночной воздух ворвался в комнату.
— Быстрее! — крикнула она, а её руки засияли ослепительным светом.
Я едва успел моргнуть, как за её спиной вспыхнули крылья — такие же, как у нападавших, но ярко-белые, словно сотканные из света.
— Что за… — начал я, но она уже схватила меня за руку.
— Держись крепче, — коротко бросила она и прыгнула в окно, увлекая меня за собой.
Мы вылетели из номера, и на миг я ощутил, как сердце ушло в пятки. Ветер ударил в лицо, городские огни замелькали где-то далеко внизу.
Не теряя ни секунды, я активировал огненный конструкт и метнул его назад, в комнату. Вспышка осветила обломки мебели, крики ярости прорезали ночную тишину. Взрыв обрушил часть стены, не давая нападавшим следовать за нами сразу.
Но двое из них оказались быстрее. Их крылья взмахнули в воздухе,