Маг Кройчл выглядел так, словно собирался упасть в обморок. Его лицо пошло красными пятнами, руки тряслись, сжимая поводья.
— Вы видите их? — истерично взвизгнул он, тыча пальцем в горизонт, где поднимались клубы чужой пыли. — Они нас окружают! Что нам делать⁈
— Не моросите, Кройчл, — сказал я спокойно. — Вы мешаете мне думать.
Я держал в руках сложенную в несколько раз карту — детализированную, касающуюся этой части предместий Монта.
— Думать⁈ — Кройчл пыхнул недовольством. — О чём тут думать? Надо вставать в круговую оборону! Надо окапываться! Если они ударят сейчас…
— Если мы встанем, мы умрём, — прервал я его. Мой взгляд был тяжёлым, как могильная плита. — Долго мы так простоим в чистом поле? А они просто подтянут помощь. Например, десяток-другой ваших коллег. И станут накрывать статичную мишень ударами по площадям. Или приведут панцирников и лучников. Поставят панцири и будут расстреливать из-за спин. А когда мы разомкнём строй, чтобы ударить, контратакуют конницей. Мы не можем стоять. Окопаться здесь — значит вырыть себе братскую могилу.
Я указал пальцем вперёд:
— Единственное место, где мы можем выжить, находится там. У воды.
— Мы не успеем! — выдохнул Кройчл. — Всадники быстрее!
— Конечно, быстрее, — согласился я. — Но у них своя модель поведения. Они ищут слабое место, чтобы ударить туда. Они не собирались напасть и героически погибнуть у орочьих щитов. Не надо считать врагов за идиотов.
— Но мы… Что там впереди?
— Река, само собой. Вы не смотрели карту перед началом похода? Вы же рыцарь, хотя и пошли в маги.
— Смотрел, — даже не подумав, нагло соврал он — Просто забыл. И что мы будем делать с рекой? Они же нас прижмут к воде.
— Чего Вы переживаете? Гоблины и эльфы чудесно плавают, — ответил я магу.
Он фыркнул так громко, что его конь рванул вперёд, чем закончил наш беспредметный разговор.
«Босс, это Фаэн. Они пошли на сближение».
«Понял, принял».
Я видел их теперь без всякого интерфейса. Всадники в лёгких кольчугах. Длинные копья. Чёрные знамёна трепещут на ветру. Они разворачивались в боевой порядок, готовясь к удару, подбирая место поудобнее.
«Фомир. Можешь по моей команде шугануть их?».
«Да, но особенных чудес не жди, мы тоже на марше».
Вообще-то, магическая рота была одной из немногих, что совершала марш, сидя в фургонах и верхом, то есть не особенно уставая.
Тем временем, шаг за шагом мы приближались к реке.
«Всем. Поворот армий налево, на двадцать градусов».
Мы сходили с прямой дистанции, с неширокой крестьянской дороги, которая вела к узенькому, но длинному бревенчатому мосту через местную реку. Его узость заставила бы армию остановиться и долго перегонять свои роты с одного берега на другой.
Река Шерфихт тут была широкой и мелкой, медленной в своём течении, изобиловала отмелями и островками, была зелёной и тут водились целые армии лягушек.
Вот лягушек мы и услышали первыми.
Моя армия повернула и сменила направление. Враг это заметил и замешкался.
«Фомир, пугани их».
Маги собрались и действительно сформировали над своими порядками с десяток огненных шаров, которые, как пироги, были начинены и иной магией.
Я обратил внимание что маги льда, такие как Свен, северянин, в этой атаке простаивают, но меня это полностью устраивало.
Маги наполнили шары энергией и отправили по баллистической траектории в направлении вражеской конницы.
Конечно же, конники их заметили и даже не попытались блокировать, применяя свои амулеты и магические щиты. Конница просто рванула обратно, как шальной кот, которые не даёт себя поймать.
Шары ударили в десятки мест, взрываясь, создавая всполохи огня, дыма, растекаясь ядами и энергией, однако, кроме как прогнать — никакого эффекта не принесли.
«Это Фаэн. Они отходят, двигаются вдоль сельской дороги, в направлении моста. Они будут ждать нас там. Там есть холм, кажется, они станут за ним».
«Ну и хорошо. Следи за этими хулиганами».
Запахло сыростью и тиной. Безбожно орали лягушки. Самый прекрасный запах и звук на свете в этот момент.
Земля под ногами армии изменилась. Сухая степь сменилась влажным прибрежным грунтом.
Перед нами, широкая и мутная, несла свои воды река Шерфихт. Естественная преграда. Граница, за которой заканчивалась одна земля и начиналась другая.
Армия вывалилась на берег измождённой, потной массой, но не теряла строя.
Река была не стеной, а скорее тупиком. Только мутный поток шириной в полкилометра. Но была в этом потоке и особенность — остров.
Кройчл снова оказался около меня и одним из первых спрыгнул с коня. Его ноги подогнулись.
— Мы… мы в ловушке, — в отчаянии прошептал он, обречённо глядя на воду. — Долбаный приказ. Долбаный король. Долбаный Эрик! Куда теперь, генерал? На дно⁈
Я спешился.
Мои сапоги погрузились в прибрежный ил. Я подошёл к самой кромке воды:
— Это не наш метод!
Я обернулся к строю и махнул Фомиру и Свену:
— Как ты, Свен?
— А что?
Я указал вперёд, на остров.
На карте он был обозначен как Табуний остров. На нём не было никаких деревьев, только кусты и высокие травы.
Местные выпускали туда коней. А что? Удобно: табун не сбегал, не хотел лезть в воду, вода так же служила для питья, травы полно, хищники не могут добраться.
Остров принадлежал местному коррумпированному мэру. Сейчас, само собой, коней на острове не было, он был пуст. Нас от острова отделали полторы сотни метров.
Этот остров никаким образом не был нашей целью, даже промежуточной, появление конницы заставило меня импровизировать.
— Свен, Фомир, Ластрион и иже с вами. Я хочу, здесь и сейчас — ледовый мост.
— Как под стенами Вальяда? — задумчиво потеребил бороду Свен, наш главный ледовый маг.
— Да, примерно так.
— Но тогда была зима, Рос, — возмутился Фомир. — И время на подготовку.
— А сейчас у нас за спинами две тысячи гвардейских конников Бруосакса, которые хотят испить нашей кровушки. Это не мотивирует? К тому же тогда расстояние было приличное, вдвое больше. Река тут мелкая, стоячая. Я не стал ни о чём вас просить при стоянии на реке Мара, но сейчас у нас крайне небогатый выбор.
Маги переглянулись.
Река Шерфихт была похожа на грязную полосу на теле равнины. Мутное, вялое, еле заметное течение шириной в полкилометра почти стоячей воды, зелёной и некрасивой, обиталище рыб и жаб. Место для сброса сточных вод, в реке плавал мусор, а берега были заболочены.
— Свен! В круг! — скомандовал Фомир. — Формируем круг! Ластрион, тащи накопители, штук двадцать, не меньше. Пошевеливайтесь, гадюки беременные.
Штатгаль между тем собрался в широкий полукруг и занял оборону