— Не ошибаетесь, — кивнул я.
Маг кивнул. Глянул на Пикса, который волок по двору ящик с головой.
— Объект внутри? — поинтересовался он.
— Ага, — гоблин на секунду притормозил и опустив ящик на землю, утёр лоб. — Быстрее б с ним разобарться уже.
Груз тут же подхватила Айша, на чью задницу немедленно уставились оба мага-молчуна. Следом протопала Тогра, сама оглядевшая их с выражением настоящей хищницы.
Правда, в итоге обе орчанки заняли позиции снаружи. Внутри остались мы с Ариной, Гоша с Сорком и Пикс. Плюс, трое магов с ящиком.
Гоша, к его чести, первые пять минут вёл себя прилично. Потом один из молчунов, который до того пялился на Айшу, а потом и на Тогру, вдруг отвклёкся от процедуры подготовки и повернулся ко мне.
— Простите, — голос тихий, чуть хриплый. — А вот эти прекрасные свенги. «Зима» и «Ведьма» у них позывные, верно? Они свободны?
Зря он это сказал. Гоша дёрнулся, как от удара током.
— Свободны? — прошипел он, мгновенно оказываясь рядом с магом. — На наших орчанок пасть разинул? Ты чё, паскуда магиковская? Давно печёнку наживо не вырезали?
Парень отшатнулся, чуть не наступив на линии, которые чертил его коллега на полу.
— Я просто спросил! — опустил он взгляд на гоблина.
Сам коротышка поймал мой взгляд и чуть успокоился. А может про Аню вспомнил. И осознал, что вся его бравада выглядит немного странно.
— Харассмент ещё до начала рабочего процесса. Рекорд, — негромко прокомментировал Сорк. — Плюс отсутствие защитных костюмов и несертифицированное оборудование. Если рванёт — в рапорте так и напишут. Грубое пренебрежение техникой безопасности.
Маги на слова гоблина никакого внимания не обратили. Продолжили заниматься своими делами. Вообще, я предполагал, что ритуал окажется другим. Более зрелищным что ли. На деле же всё оказалось как-то просто и банально.
Старший простучал стены. Буквально — ходил и стучал костяшками, прислушиваясь. Потом достал из сумки грубо вырезанные из дерева фигурки — чурбачки размером с ладонь, покрытые мелкими символами. Разложил на полу. Что-то там посчитал, меряя линейкой… Переложил два местами. Вымерял снова.
Двое других расчищали комнату. Буквально сметали пыль с пола. Не магией — руками. Самыми обычными щётками.
Потом начались руны. Старший чертил их прямо на полу. Причём разными хреновинами — мелом, углём и чем-то красным. Какой-то смесью с сильным запахом трав. Символы расползались по полу кольцами, от центра к стенам. Двое помощников продолжали линии вверх — по стенам, до самого потолка. Да и на нём что-то тоже чертили.
К слову, на пентаграммы и прочее, это было вообще непохоже. Скорее напоминало странные геометрические конструкции из высшей математики. Те, при виде которых каждому гуманитарию хочется взяться за огнемёт.
Ящик с головой поставили в самый центр комнаты. Открыли.
Кожа цвета табачного листа. Глаза зашиты крест-накрест. Седая косичка с розовой ленточкой. Золотой зуб на месте — блестит в свете ламп. На лбу — вырезанный дворянский герб.
Маги работали больше двух часов. Мы за это время успели выпить по кружке кофе и немного заскучать. Как я уже сказал — подготовка оказалась не такой уж и зрелищной. Наоборот — скучная рутина.
Наконец они заявили, сейчас приступят и попросили отойти к стене, в которой была дверь. Сам старший встал в центр, у ящика. Положил ладони на деревянные фигурки, расставленные по кругу. Закрыл глаза. Двое заняли позиции у стен по бокам — каждый напротив ключевого узла рунной конструкции. Конечно, если я верно её оценил. Может тут всё вообще не так.
Начали читать текст. На каком-то гортанном, щёлкающем наречии, от которого у меня заныли зубы. А потом и уши.
Через десяток секунд всё полыхнуло. Линии на полу вспыхнули зеленоватым, поползли вверх по стенам. Руны на потолке налились алым. От деревянных фигурок хлестнули тонкие нити — зелёные, бурые, фиолетовые. Они ползли по бетону, сплетались в узоры и впивались в голову.
Воздух загустел. Уши заложило. Низкий гул — на грани слышимости — нарастал, пока не перешёл в вибрацию, которую я буквально чувствовал рёбрами. Лампы под потолком затрещали. Ящик окружило плотное сияние.
Арина замерла с кружкой недопитого кофе в руке. Гоша гладил кота. Сорк с Пиксом впились взглядами в ящик.
Вспышка. Бешеное мерцание. И рухнувшая на нас тишина. Заодно и свечение прекратилось — теперь в глазах больше не рябило.
Маги выдохнули. Старший открыл глаза. Убрав ладони, обернулся ко мне.
— Контур замкнут, — сипло сказал он. — Структура восстановлена. Закончили мы в общем.
Выражение — прямо как у сантехника, закончившего менять трубу. Как будто ничего значительного и не произошло.
Я подошёл к ящику. Заглянул.
Голова лежала на том же месте. Никакого движения.
— И? — я посмотрел на мага. — Она дохлая.
— Технически он всегда оставался живым, — он подошёл, указал пальцем на щёку. — Мы восстановили связи и привязали дух к материи. Кожа розовеет. Мозг начинает работать. Возможно ему понадобится немного времени на восстановление.
— Сколько? — уточнила Арина. — Час? День?
— Зависит от упрямства субъекта и того, насколько он хорошо проводил время по ту сторону, — пожал плечами маг. — От пары секунд до нескольких часов.
Чего? Это он сейчас о чём? Как человек, от которого осталась только сушёная голова, может хорошо проводить время? Надо бы потом взять у Пикса детальное описание этой процедуры.
— Охренеть теперь! — не выдержал Гоша, протискиваясь к ящику. — Время он там проводит хорошо. — Вставай давай, звездюк зубастый! Не время нынче спать!
Договорив, он без всякого пиетета ткнул голову пальцем в морщинистую щёку. Прям со всей силы.
Голова дёрнулась и крутнулась в сторону. Челюсть щёлкнула. Зубы клацнули в сантиметре от зелёного пальца. Гоша отпрыгнул с воплем, который вполне можно было счесть звуковым оружием.
Мы дружно уставились на оживший череп. Тот, часто моргая, уставился на нас.
Секунд пять мы так и пялились друг на друга. Потом зазвучал его голос. Хрипловатый. Скрипучий.
— Какая сволочь, — золотой зуб блеснул. — Отвлекла меня от дел?
Глава XVI
Знаете, как правильно выстраивать стратегию коммуникации с ожившей сушёной головой, которая считает себя венцом творения, а вас — досадной помехой?
Я тоже не знал. Кажется, умудрившись наступить на каждые грабли в радиусе километра. И пару штук изобрёл по ходу дела.
Первым делом мы попытались договориться по-хорошему. Но в ответ на первый же вопрос, голова потребовала вина. Урожая времён Эпохи Пепла. Что это такое — не знал ни один из присутствующих. В сети тоже ничего не нашлось. А предложенный коньяк был