– Сознаешь ли ты, сколь это глупо пытаться сбежать отсюда? – спросил он, едва сдерживая рычание в голосе.
Сестра в ответ гордо вздернула подбородок, и в брошенном на него взгляде он прочитал много чего… многообещающего: и побег, и неприятности тому, кто попробует ее остановить.
Вот же… наказание Небес! Он за нее переживает. Трясется, чтоб не обидели старшие в гареме. Уговаривает бабушку дать время и не наседать слишком. Умоляет отца поторопиться с официальным признанием, чтобы пресечь слухи о самозванстве. Требует от служанок не спускать с сестры глаз, а она…
По крышам! Ночью! Побег планирует!
Теперь понятно, зачем ей понадобился доступ в библиотеку.
Вот же зараза мелкая!
Дождется – запрет он ее в павильоне и стражу поставит. Посмотрим тогда, как она посмеет сбежать!
– Я, наверное, глуп, но никак не могу понять, откуда у вашего высочества столь впечатляющие боевые навыки? – влез в разговор Юйлинь.
Вопрос бы по существу и все с интересом посмотрели на принцессу.
Та смутилась, опустила голову, стянула, наконец, повязку с лица.
– Были бы впечатляющими, не попалась бы, – пробурчала, разглядывая землю у себя под ногами.
Вэньчэн поймал себя на закатывании глаз. Кажется, он забыл – какого это быть старшим братом… Как ни старались наложницы отца подружить его со своими детьми, он шарахался от них, как от проклятых.
Ему не объясняли, куда деваются «сестренки», не прошедшие проверку на родство. Он докопался до правды сам, пробравшись ночью к павильону, куда отводили девочек. А после долго мучился кошмарами, шарахаясь от каждого живого ребенка.
Да и не нужны были ему сводные братья и сестры. Для дружбы хватало Тяньцзи.
Потом, когда у каждого появилась тень, стало совсем весело. Они вчетвером что только не устраивали… И на память пришла первая попойка, с воровством пыльника у старшего евнуха. Тогда он чудом с крыши не сверзнулся – Юйлинь удержал.
И Вэньчэн в который раз подумал о том, какое было детство у сестры. Судя по всему – не совсем обычное. Жить в деревне, но при этом уметь читать, писать и знать труды мудрейших. Еще и высокому языку обучена. Но больше всего смущало ее владение боевыми искусствами. И мысли закрадывались самые нехорошие… А если сестра оказалась в каком-нибудь теневом ордене, где выращивают наемных убийц? Нет, там обычно обучают убивать, а не выражаться высоким слогом.
– Не желаете поделиться именем своего наставника, ваше высочество? Я бы счел за честь выразить ему свое почтение, – холодно поинтересовался Тяньцзи.
Линь Юэ вздрогнула, затравлено посмотрела на князя. Оглянулась с видом дикого зверька, попавшего в ловушку, и паника впервые промелькнула на ее лице.
Странно. Его она не боится, а вот Тяньцзи, похоже, опасается. Хотя они хороши… накинулись на нее вчетвером. Коршуны над цыпленком. Ладно, над очень смелым, но все равно цыпленком.
– В следующий раз, когда тебе пожелается прогуляться по крышам, просто позови меня или Юйлинь составить компанию, – недовольно произнес он, уже зная, что пожалеет о своих словах, но страх на лице сестры ударил неожиданно больно. Он словно в кошмар вернулся, когда в ушах долго звучал тонкий крик: «Блатик, помоги». Когда просыпался в слезах, задыхаясь от боли и собственной беспомощности. Когда молил Небо забрать его жизнь взамен на жизнь сестры.
Если было бы можно – он бы ее сам за ворота отвел. Только он не готов потерять ее снова. Переживать о том, сыта ли. Есть ли у нее рис на обед. И где она спит – в тепле ли или под открытым небом.
Нет, он ее не отпустит ради нее самой.
Стражи посмотрели на него с удивлением, явно не одобряя подобное разрешение. Да, он сам себя не одобрял.
– Мы проводим вас, ваше высочество, – откашлявшись, смущенно заявил Вэй. – Не стоит вам… – он запнулся, пытаясь облечь в вежливость фразу о том, что внешний вид принцессы далек от пристойности.
Вэньчэн потянулся к завязкам, но князь успел первым. Скинул с себя бэйцзы, накинул на плечи принцессы, не обращая внимания на исказившееся от страха лицо девушки. И вот как у нее получается увеличивать вопросы, не давая ответа ни на один?!
– Я первым пойду, – Юйлинь скользнул в темноту и скоро оттуда донесся тихий свист – путь был свободен.
Шли молча. Вэньчэн судорожно пытался подобрать слова для той, кто считал дворец ловушкой. Рассказать ей о праздниках? Они все проходят под надзором старших. Напомнить, как хороша императорская кухня? Или как красиво в садах цветут хризантемы?
Но чутье подсказывало, что Линь Юэ найдется, чем ему возразить. Похоже, ее жизнь была не такой уж плохой, раз она стремится в нее вернуться. Или это страх перед дворцом?
– Тебе не стоит здесь никого бояться, – он потянулся потрепать ее по макушке, но остановился. – Я смогу тебя защитить, обещаю.
– Не сбегай больше, – попросил тихо, кляня себя за то, что так и не извинился. Она его точно врагом считает.
– Ты уже раз не смог, – шепотом ответила сестра, – ни меня, ни маму.
И опустила голову, скрывая заблестевшие глаза.
Вэньчэн ощутил, как от боли сжимается сердце и становится трудно дышать. Но она права. Она единственная, кто может его винить и кому плевать, что ему тогда было лишь шесть лет.
У павильона их уже ждал Юйлинь и, судя по его виду, сюрпризы этой ночи еще не закончились.
Вэньчэн споткнулся взглядом о сидевших на корточках у двери и сладко спящих служанок. Одна вон даже рот открыла, вторая похрапывала, положив голову на колени. А ведь Юйлинь их явно пробовал разбудить.
– Ваше высочество, думаю, вы порядком утомились от прогулки и вам нужно отдохнуть. Мы пришлем вам новых служанок, – напряженно поклонился тень.
– Это дух, – едва слышно прошептал разом подобравшийся Тяньцзи. – Его работа.
И вот только свободно разгуливавшего духа им не хватало, с тоской подумал Вэньчэн. Еще и рядом с покоями сестры. И сильного духа, раз смог усыпить сразу двоих.
Линь Юэ замерла на ступенях, бросила взгляд на стоявшего у входа стража, на спящих служанок.
– Ваше сиятельство, благодарю за заботу, – произнесла, возвращая князю бэйцзы. – Не стоит волноваться насчет служанок. Это я их усыпила, иначе как еще я могла бы сбежать, – спокойно посмотрела она на Вэньчэн. И на лице – ни черточки не дрогнуло.
– Конечно, ваше высочество, мы не сомневаемся в