Я наблюдал внимательно. Чэнь был хорош. Очень хорош. Он изучал её стиль и запоминал паттерны атак.
Через две минуты я заметил изменение. Чэнь начал предугадывать её движения. Когда Сяо Лань атаковала слева, щит уже был там. Когда она смещалась вправо, меч перекрывал путь. Он читал её как открытую книгу.
Сяо Лань отступила на шаг, тяжело дыша. Холодные глаза оценивали противника. Я видел, как напряглись её плечи. Она понимала, что прямая атака не сработает. Нужно менять тактику.
Она атаковала снова, но на этот раз по-другому. Вместо яростного натиска, серия коротких выпадов и обманных ударов, как тогда, когда я искал слабое место Тао. Кинжал в горло. Отскок. Кинжал в бок. Отскок. Кинжал к ноге. Снова отскок.
Чэнь методично блокировал, не выходя из защиты. Он был терпелив и ждал, когда она устанет и совершит ошибку, но Сяо Лань не собиралась давать ему преимущество.
После очередного отскока она вдруг резко отпрыгнула назад, создавая дистанцию. Левая рука метнулась к поясу, и что-то блеснуло в воздухе.
Три тонкие иглы полетели к Чэню. Не в тело, а к глазам!
Чэнь поднял щит, прикрывая лицо. Иглы ударились о дерево с тихим стуком. Он на долю секунды потерял Сяо Лань из виду.
Этого хватило.
Когда щит опустился, девушка уже переместилась вправо, используя водную ци, чтобы скользить по земле почти бесшумно. Её тело будто стало полупрозрачным. Иллюзия?..
Чэнь развернулся вправо, но Сяо Лань уже метнула вторую порцию игл. На этот раз в ноги. Чэнь отскочил назад, уходя от метательного оружия, и в этот момент потерял контроль над дистанцией.
Сяо Лань как будто исчезла совсем. Это была не полная невидимость, но что-то очень похожее! Я потерял её из виду, хотя мой звериный слух всё ещё улавливал тихое дыхание. Где-то слева. Нет, справа. Нет…
Она двигалась по кругу, не давая определить точное положение.
Чэнь замер в центре арены: щит поднят и меч наготове. Его глаза метались, пытаясь засечь противника.
Росчерк справа!
Чэнь развернулся, блокируя щитом, но там никого не было! Это всего лишь бы брошенный кинжал, воткнувшийся в дерево щита.
Ложная атака.
Настоящая атака резко пришла слева: Сяо Лань материализовалась, крепко зажав второй кинжал в руке. Удар был точным и смертельным, прямо в шею, сбоку, где щит не мог защитить.
Чэнь попытался развернуться, выставляя меч, но было поздно. Лезвие деревянного кинжала коснулось артерии на шее, прижавшись к коже.
— Если бы это был настоящий клинок, ты был бы мёртв, — тихо сказала Сяо Лань.
Чэнь замер. Несколько секунд он стоял неподвижно, оценивая ситуацию. Потом медленно опустил оружие.
— Сдаюсь, — спокойно произнёс он.
Сяо Лань отступила, забирая свой второй кинжал. Её лицо оставалось бесстрастным, но я заметил лёгкое удовлетворение в глазах.
Толпа наблюдателей ахнула, а потом взорвалась аплодисментами. Это было впечатляюще. Она превратила сложную ситуацию в полную победу, используя хитрость, метательное оружие и контроль над полем боя.
Ван Тэ кивнул с явным одобрением:
— Сяо Лань побеждает. Отличный результат! Когда прямая сила не работает, используй всё, что есть в арсенале.
Чэнь вытащил иглы из земли и вернул их Сяо Лань с лёгким поклоном:
— Хороший бой. Я недооценил тебя. Не повторю эту ошибку.
— Надеюсь, у нас не будет причин сражаться снова, — холодно ответила она.
Чэнь усмехнулся и покинул арену. Сяо Лань разложила своё оружие методично и аккуратно. Каждая игла вернулась в мешочек, кинжалы — в ножны.
Я смотрел на неё с уважением. Настоящая профессионалка. Она не просто быстрая, она тактически мыслит, использует окружение и продумывает запасной план. Такие люди как противники крайне опасны.
Старый Тао тихо присвистнул рядом со мной:
— Вот это девочка. Напомнила мне одну змею, с которой я столкнулся в болотах. Тихая, незаметная, пока не укусит. А когда укусит — уже будет поздно.
Я кивнул. Точное сравнение.
Ван Тэ записал результат победы Сяо Лань и посмотрел на оставшихся бойцов. Я, Чэнь, Старый Тао и Сяо Лань. Четверо финалистов. Логика подсказывала, что должен быть ещё один бой.
— Следующий поединок, — объявил инструктор. — Ли Инфэн против Чэня.
Глава 10
«Лунный Туман»
Я вышел на арену, чувствуя, как тигр во мне потягивается в предвкушении. Чэнь был опасным противником — я видел, как он сражался. Терпеливый, расчётливый, читающий противника как мастер читает древний свиток.
Чэнь встал напротив, и я впервые увидел изменение в его обычно спокойном лице. Лёгкое напряжение. Он тоже понимал, что этот бой будет непростым.
— Ты хорошо дрался с огненным мальчишкой, — сказал он, проверяя баланс меча. — И со стариком Тао. Терпеливый и умный. Но я не Го Мин, который теряет голову от ярости. И не Тао, у которого есть очевидная слабость в скорости.
— Знаю, — ответил я. — Ты тоже хорош. Изучаешь противника и находишь слабые места. Но что будешь делать, если их нет?
Чэнь усмехнулся:
— Интересный вопрос от новичка. Посмотрим.
Ван Тэ поднял руку:
— Начали!
Чэнь не атаковал. Просто встал в защитную стойку, щит впереди, меч готов к контрудару. Ждал, когда я сделаю первый ход.
Умно. Он хотел увидеть мой стиль, понять, как я двигаюсь, прежде чем подстроиться. Я не дал ему этого шанса.
Вместо прямой атаки я начал двигаться по кругу. Медленно, изучая его стойку. Чэнь поворачивался, следя за мной, но не выходил из защитной стойки. Терпеливый.
Я сделал ложный выпад слева. Чэнь поднял щит, блокируя направление атаки. Но удара не последовало — я отступил, возвращаясь к круговому движению.
Проверка. Он среагировал быстро, но не слишком быстро. Сохранял энергию. Но я видел, что он может двигаться намного быстрее, чем показывает.
Я атаковал справа. На этот раз по-настоящему. Быстрый удар мечом в незащищённый бок!
Щит переместился, блокируя. Дерево ударилось о дерево с глухим звуком. Чэнь контратаковал мгновенно — выпад мечом к моей груди.
Я отступил, парируя. Обмен был быстрым, три удара с каждой стороны, потом мы разошлись.
Чэнь оценивал меня взглядом. Я по глазам видел, как работает его разум, анализируя то, что увидел.
Хорошо, значит, играем так? Дам ему ещё информации. Ложной информации.
Я атаковал снова. Серия из пяти ударов — два сверху, два сбоку, один снизу, как мне вдалбливал на учёбе Ван Тэ. Паттерн. Предсказуемый паттерн, который он мог запомнить.
Чэнь блокировал всё, отступая. Изучал. Запоминал.
Я