Марина нахмурилась, но спорить не стала.
Нина тихо заметила:
— В городе растёт напряжение. Торговцы ропщут, ремесленники боятся, что их товары некому будет продавать. Если мы не покажем, что держим ситуацию под контролем, слухи разнесут нас быстрее, чем Черновы.
Саня ухмыльнулся, но в его голосе звучала жёсткая решимость:
— Вот именно. Мы должны показать силу. Пусть знают, что город мы не отдадим без боя.
Марина сжала руки на коленях.
— Но если мы начнём слишком явно готовиться к войне, они решат, что мы сами её ищем.
— А может, они уже ищут, — парировал Саня. — И чем дольше мы закрываем глаза, тем увереннее они себя чувствуют.
Илья кивнул.
— У нас есть несколько недель. Этого хватит, чтобы подготовить хотя бы базовое ополчение. Если Игорь вернётся раньше — отлично. Если нет, будем стоять сами.
Марина опустила взгляд, на мгновение её уверенность дрогнула.
— Ладно, — тихо сказала она. — Делайте, как считаете нужным. Но когда он вернётся…
— Когда он вернётся, — перебил её Саня, — будет только лучше. Но пока он в другом мире, мы должны держать город. Иначе возвращаться ему будет не к чему.
В зале повисла тишина. Где-то за окнами гулко стучали молотки — продолжали укреплять ворота. Город жил, но каждый понимал: за этой жизнью маячила тень войны.
Илья откашлялся и заговорил размеренно, без лишней горячки:
— Стройка завершена. Все стены подняты, башни укреплены, руны нанесены на каждый камень. Я лично проверял. Пробить защиту смогут разве что боги… и то не факт.
Он провёл пальцем по линии карты, где тянулась толстая полоса укреплений, и добавил:
— Город выстоит.
Саня фыркнул, откинувшись на спинку стула.
— Выстоять — это хорошо. Но вечно сидеть в обороне? Тоже не лучший вариант. Мы заперлись в крепости, как мыши в норе, а Черновы крутятся рядом и чувствуют себя хозяевами.
Он наклонился вперёд, его взгляд был жёстким.
— Игорь больше года отсутствует. И неизвестно, сколько ещё не вернётся.
— Он вернётся, — твёрдо сказала Марина. Голос её прозвучал так уверенно, что даже у Сани на миг треснула его непроницаемая маска.
Он вздохнул и развёл руками.
— Я и не сомневаюсь, что вернётся. Но давай смотреть правде в глаза. Думаешь, он обрадуется, если увидит, что мы всё это время сидели сложа руки и только ждали его?
Марина прищурилась, но не ответила.
— Нет, — продолжил Саня, — он будет рад, если город сможет постоять за себя без его помощи. Это будет наш подарок ему, понимаешь? Не просьбы «спаси нас», а слова «мы держались, мы справились».
Илья молча кивнул, его широкие плечи ссутулились, будто он взял на себя ещё больший груз.
Нина, до этого слушавшая в тишине, прошептала:
— Значит, решаем так: укрепляем стены, готовим людей, не провоцируем Черновых, но и не позволяем им давить нас. Если будет бой — мы им покажем чего стоит наш город.
Саня коротко усмехнулся:
— Вот это по-нашему.
Тишина снова воцарилась в зале, но на этот раз она была иной — не тягостной, а собранной, сосредоточенной. Каждый понимал, что город стоит на пороге перемен.
Глава 2
Узкий проход петлял между скалами, словно кто-то нарочно протянул тропу в пасть чудовища. Каменные стены сжимались всё теснее, воздух становился влажным и тяжёлым. Я шёл осторожно, проверяя каждый шаг — слишком уж удобное место для засады.
И предчувствие меня не обмануло.
Из тумана впереди выступила массивная тварь, напоминающая носорога, только куда крупнее. Толстая кожа, будто из серого камня, на морде — пара изогнутых клыков, как у саблезубого тигра. На спине сидел туманник. Его силуэт дрожал, расплывался, будто сотканный из дыма, но чётко ощущалась сила.
Он остановился, поднял голову и… учуял меня.
— Вот дерьмо, — выдохнул я и снял руку с клинка. Невидимость больше не имела смысла.
Тварь заревела, звук отозвался в скалах гулким эхом. Туманник бросил вперёд руку, и чудовище двинулось, тяжело топая по камням.
Я рванул в сторону, уходя от прямого тарана. Камни вздрогнули, носорогоподобный монстр врезался в стену и отбросил осколки во все стороны. Мне досталось парой мелких, но неприятных ударов.
Время тянуть нельзя. Я выхватил клинок, вплёл в него тонкую нить магии — не больше, чем нужно, чтобы сталь резала крепче. Экономить приходилось каждую каплю.
Туманник прыгнул с седла, и мы сошлись. Его движения были быстрыми, резкими, будто он чувствовал все мои намерения на миг раньше. Удар клинка, блок древком копья, снова обмен ударами. Монстр за спиной туманника уже разворачивался для новой атаки.
Я скользнул вниз, заставив врага промахнуться, и рубанул по ноге зверя. Клинок вошёл, но не глубоко — кожа действительно была крепче камня. Монстр лишь взревел, а туманник воспользовался моментом, пытаясь проткнуть меня копьём сбоку.
С трудом ушёл перекатом. Камень содрал кожу на локте, в ушах звенело от близости удара.
— Непростой ты, — пробормотал я, поднимаясь.
Зверь снова пошёл в атаку, а туманник будто сливался с его движением. Двое против одного, и каждый — головная боль.
Я чувствовал, как внутри нарастает соблазн выжечь их парой серьёзных заклинаний, но остановил себя. Нельзя. Магия нужна для другого. Сейчас придётся справляться руками и сталью.
Я пятился, прикидывая, как использовать узкий проход. Здесь нельзя было развернуться в полную силу, но это касалось не только меня. Монстр громоздкий, а туманнику не хватало пространства для манёвра.
Зверь снова ринулся вперёд, и я, вместо того чтобы отскакивать, шагнул ближе к стене. В последний момент нырнул в сторону, а клыки с грохотом врезались в камень. Скала содрогнулась, осыпав нас пылью и осколками. Монстр взревел, замотал головой, пытаясь высвободиться.
Туманник сорвался с его спины и метнулся на меня, копьё сверкнуло, оставив зудящую царапину на плече. Я перехватил клинок обеими руками и ударил сверху вниз. Тварь из тумана едва успела подставить древко, но узкий проход сыграл на моей стороне: ему некуда было отступить. Сталь прорезала копьё, а инерция толкнула врага назад, впечатав в стену.
Он слился с туманом, тело размыто, и я почти потерял его. Только резкий шорох воздуха — и новое острие