— Солнечный эльф? Есть идеи, кто это мог быть?
— Пока что личность определить не удалось. В Нуэзор проживает множество Солнечных эльфов, как в ошейниках, так и заработавших свободу. Для людей они все на одно лицо, так что с опознанием возникли сложности.
— Может, допросить столичных Солнечных эльфов? Кто-то да расскажет что-нибудь полезное.
— Бесперспективная затея, — покачал головой Таунссен. — Солнечные эльфы будут покрывать своих сородичей до последнего.
Мрадиш предлагал различные варианты развития расследования, но капитан отклонил его идеи. Сыскарь заявил, что Лучезарному магу не стоит вмешиваться в работу их отдела. Что лучше бы он проявил себя в бою, а разгадку наемника оставил профессионалам. Хоран явно не остался доволен беседой, но переубедить капитана не смог.
Отряд покинул здание имперского сыска. Мрадиш недовольно пнул валяющийся на дороге мусор:
— Эти имперские дуболомы ничего не найдут!
— Может, сами осмотрим хату убийцы? — предложила Ниуру.
— Солнечный эльф — единственная стоящая зацепка, — проговорила Лиетарис. — Кому из них мы перешли дорогу? Школа Солнца?
— Тогда вам стоит проверить Ведьмин угол, — подал вдруг голос Уехансо, сопровождающий их во время путешествия к столице.
— Ты что несешь, предатель! — прошипел раздраженно Аавиндо.
Один из тех эльфов, которых они захватили на корабле после битвы со Школой Солнца.
— Я свободный гражданин империи Нуэз, и никаких родственных чувств к Школе Солнца или Белым Пещерам не питаю, — возразил Уехансо.
— Что за Ведьмин угол? — уточнил Мрадиш.
— Слышал, что это место в столице, где собираются Солнечные эльфы, — поведал Уехансо. — Там якобы мы можем найти защиту и кров. Один из сородичей зазывал меня в Ведьмин угол. Вероятно, чтобы я вступил в некую секту. Может, в саму Школу Солнца.
— Отступник рода Солнечных! — сплюнул Аавиндо на мостовую.
— Что тебе известно, Аавиндо? Говори, это приказ! — потребовал Хоран.
— Я находился все время с вами и ни с кем не контактировал. Но даже если бы знал что-либо о покушении, то мне бы хватило выдержки сопротивляться ошейнику. Вы бы ничего от меня не узнали.
— Когда надо, на ошейники положиться нельзя. Как и на Солнечных эльфов. Что-то больно дерзкие вы становитесь, когда речь заходит о Школе Солнца. Приказываю вам забыть о родственных узах. Если возникнет заварушка — атакуйте эльфов без тени сомнения! — наставительно произнес Хоран. — Лейна, Неллис — готовьте плетения Света на всякий случай. От Солнечных может быть мало толку.
— Да, наставник!
— Идем в этот ваш Ведьмин угол! — скомандовал Мрадиш.
Фургон с гурдами, глава и слуги двинулись по городу. Из центрального благополучного района они перешли сначала в среднюю, зажиточную часть Нуэзора, а затем добрались и до достаточно бедных трущоб. Нагромождения домов высились друг над другом, готовые рухнуть вниз от малейшего порыва ветра будто карточный домик. Хотя бы строили здесь в основном из каменного дерева, так что пожаром снести эти трущобы будет непросто.
Ульдантэ плохо понимала, как человеки способны жить в столь скученных условиях. Будто муравьи они набивались в каменные и деревянные катакомбы, которые на вид вот-вот развалятся. Лунные эльфы жили более рассредоточенно на своем острове Полумесяца. Тем не менее, люди каким-то образом плодились в невероятных масштабах, и эльфы не могли с ними сравниться.
Ведьмин угол оказался достаточно высоким скопищем деревянных строений. Многоэтажным муравейником. Мрачным и самобытным. На переходах и крышах-балкончиках стояли хмурые люди, недружелюбно поглядывающие на проезжающих внизу. Поплевывали на проезжую часть, сливали помои на головы.
Нуэзор — один из немногих городов империи, имевший развитую канализацию в каждому уголке города. В зажиточных частях даже стояли унитазы — особые фаянсовые изделия, благодаря которым запах не проникал в дома. Запрещалось выливать помои не в канализацию, однако в трущобах данный принцип соблюдался далеко не всегда. Да и, судя по вони, туалет здесь тоже был на каждому углу.
Ульдантэ сразу прониклась ненавистью и отвращением к данному месту.
— Не может быть, чтобы Солнечные эльфы жили в подобном притоне, — поежилась Лейна.
— Здесь их не будут искать. Лия, Уля, Ниуру — надо найти логово Школы Солнца. Действуйте! — зевнул Мрадиш и прислонился к стене здания.
Ульдантэ было лень возиться. Лунная эльфийка отошла за угол и продолжила перечитывать взятую книжку, пока остальные бегали по округе и допрашивали жителей. Ниуру жгла бедняков без зазрений совести, Лиетарис пугала их в своей древесной маске.
В прочитанной книге герой хитро выпутался из ситуации. Соврал пленному, и тот выдал нужную информацию. Ульдантэ пришла в голову идея, и она решила проверить ее на практике.
Лунная эльфийка вернулась к основному отряду.
— Выяснила что-нибудь? — поинтересовался Хоран, лениво почесывая пузо.
— Человечишка раскололся. Я узнала, где находится логово Солнечных, — кивнула она, косясь одним глазом на слуг.
Аавиндо бросил краткий взгляд в сторону домов, нависающих над лавкой с лапшой. Выходит, он либо бывал в Нуэзор, либо имел представление где искать обитель сородичей.
— Там, — указала Ульдантэ рукой в ту сторону, куда смотрел эльф. — Аавиндо известно место.
Аавиндо побагровел, поняв, что невольно помог отряду разыскать обитель их сородичей. Солнечный эльф нахмурился, решив сохранять молчание.
— О, это ты умно придумала! — похвалил Мрадиш. — Держите Ледяные Призмы. Если понадобится — мы разнесем эти халупы в щепки!
Юджин взял ледяной камень для основной группы Солнечных, состоящей из сразу восьми эльфов. Лесная эльфийка повела Лейну с Неллис, которые тоже владели Лучом Света. Два барьерщика прикрывали отряды, да и Ниуру с Хораном могли выставить щиты в случае атаки.
Пройдя через узкий проход между строениями, они оказались в крохотном дворике. Со всех сторон нависали здания. Сушилось белье и какие-то тряпки, из окон на них глазели недружелюбные лица. Такое ощущение, что они сами явились в западню.
— Что вам понадобилось в Ведьмином угле? — вышел из темноты Солнечный эльф без ошейника.
— Проводим расследование. Выведите всех Солнечных эльфов, что здесь проживают. Мы их допросим! — объявил Хоран.
— На каком основании?
— Потому что того желает особый маг императора! — продемонстрировал Мрадиш свою звезду с вороном.
— Убирайтесь. У вас здесь нет власти! Лучезарный маг, ты поплатишься за свои прегрешения… — произнес