— Знаешь, а ведь последние три десятилетия я был не один. Хангвил… его дух… пришел ко мне. Помог дойти до конца. И я наконец-таки понял, почему даже величайшие из стихиалиев позволяют себе проказничать и дурачиться.
— И почему же?
— Для них это сродни проверке. Свидетельство того, что они не очерствели и не сбились с пути, — ответил я. — Способность понимать шутки и уметь посмеяться над собой — это сложно. Причем настолько, что подвластно далеко не каждому и почти никогда — машине. Сейчас ты развеселилась искренне, а значит, человеческого в тебе больше. Хотя, конечно, я всегда это знал.
Титанида улыбнулась. Приняла комплимент и, придвинувшись вплотную, нежно поцеловала.
— Значит, Заранда явил тебе свою истинную суть?
— Да.
— И он учил тебя?
— Да.
— Чему?
— Быть сильным, но не искушенным могуществом. Быть твердым, но хранить в себе мягкость и добросердечие. Иными словами…
— Быть стихиалием… — закончила Ада. Около минуты молчала, пребывая в глубокой задумчивости, и наконец произнесла: — Но это не все. Ты что-то познал для себя. Нечто важное.
— Познал, — подтвердил я. — Но приказал забыть.
— Почему?
— Потому что в противном случае не было смысла возвращаться. А я должен вам. Ну и еще… я скучал по тебе. Самую малость, конечно, но все же.
— Я боялась, что ты забудешь меня.
— Я забыл многих, но не тебя.
— Странно, ведь мы были вместе всего ничего, — довольно промурлыкала та. — К слову, если продолжишь и дальше трогать мою задницу, то очень скоро окажешься в большой луже. Придется довести начатое до конца.
Участившийся пульс, стремительно нарастающее возбуждение и та самая химия, что витала между нами с первого дня. Чувствуя ее касание, девушка невольно дрожала. Да и я тоже — вновь пробудившаяся молодость вдруг нахлынула на меня бурлящей волной: сбила с ног, безжалостно приложила о дно и увлекла за собой, создавая в каждой клеточке моего тела немыслимое напряжение. Мириады сжатых пружин, грозящих одновременно выстрелить в любой момент — от слова, от действия, от «того самого» хитрого взгляда.
С превеликой неохотой я убрал руки. Прислонился спиною к стене и вновь осмотрел титаниду с головы до пят.
Уставшая, вспотевшая, перепачканная машинным маслом с примесью какой-то серебристой пыли и так похожая на человека… Скрывать не буду, прямо сейчас мне больше всего на свете хотелось раздеть ее и заняться сексом прямо тут, на ржавом полу, но времени в обрез.
Где-то там в глубине статуи наш «капитан брутальных авиалиний» уже вовсю готовился ко всплытию. Синхронным каскадом поочередно запускались управляющие ядра. Моргая индикаторами, просыпались тысячелетия молчавшие системы. Разгоняли реактор магнитно-гравитационные катушки. По магическим контурам среди сплетений нервов и стальных магистралей проносились искрящиеся ручейки инвольтационной энергии, а внутренние насосы с оглушительным ревом начали выкачивать ледяную воду из затопленных отсеков. Повсюду звучал гул и треск, как и едва уловимое тягучее бульканье — из огромных резервуаров по шлангам сосудов текла полужидкая биомасса, питая изношенные кибернетические ткани и заодно исцеляя Диедарниса от множества ран.
Поразительно, но именно сегодня, в безмолвной тьме океанских глубин, где царит вечная ночь, а давление способно сокрушить горы, вдруг ярко вспыхнула почти угасшая жизнь. Сначала — едва заметно. Будто тестируя, титан осторожно повел плавниками из стороны в сторону, после чего вновь помассировал трясущуюся кисть. Затем по его хвосту, спине и челюстям пробежали волны света. Вокруг корпуса сформировался подрагивающий энергетический барьер, а встроенные в броню сенсоры начали сканировать пространство во всех диапазонах. Ну и напоследок вместе с облаками пузырей из боковых отсеков выпорхнул целый рой светлячков — десятки глубоководных дронов-ремонтников, что, не сговариваясь, устремились в сторону хребта. Доставать то монструозное лезвие, на которое я наткнулся еще в самом начале.
Безусловно, для титана это был знаменательный день. Конец эпохи мучений. Однако для остальных это означало одно: у нас осталось менее часа на то, чтобы уладить вопросы и приготовиться к бою. Потому как испытание испытанием, но армия Небесного Доминиона никуда не делась.
* * *
Когда я подходил к порталу в сокровищницу, мне почему-то подумалось, что чудесное спасение и станет нашей главной наградой. Единственной и, вполне вероятно, наиболее ценной валютой, с чьей помощью мы сможем купить себе билет на поверхность, поднимая со дна лишь трофеи из воспоминаний и горького опыта. Но черт подери… как же я ошибался.
Мегалодон оказался щедр. Настолько, что даже удвоенный коэффициент награды первооткрывателя не мог объяснить тот каскад вспышек и системных сообщений, буквально разорвавших интерфейс моего NS-Eye. Заставивших покачнуться и подслеповато прищуриться, как человека, порядком отвыкшего от яркого света.
Вы получили 490 уровень!
Вы получили 491 уровень!
Вы получили 492 уровень!
Вы получили 493 уровень!
…
Вы получили 524 уровень!
…
Получено достижение: «Тень мертвых пустошей»
Вы выжили в крайне неблагоприятной среде и преодолели более 500 километров пути, избегая опасностей. В награду за это вы получаете:
+15 % к сопротивлению холоду, болезням и радиации.
…
Получено достижение: «Проводник внутреннего мира»
Когда вы медитируете, скорость восстановления здоровья, маны и стихиалиума повышается на 25 %.
…
Получено достижение: «Путь стихиалия»
Учась у Заранды, вы приняли наставления древнего духа.
Отныне вы видите то, чего раньше не видели, слышите то, чего раньше не слышали и понимаете то, чего раньше не понимали.
…
Получено достижение: «Знай своих предков V ранга»
Требования для улучшения способностей школы магии иллюзии и школы магии воздуха снижены на 20 %.
…
Получено достижение: «Сто лет одиночества»
Вы провели более сотни лет в одиночестве, пережили чудовищную пытку временем и тьму забвения, но несмотря на это ваш рассудок остался непоколебим. В знак признания вашей стойкости и силы духа, вам даровано:
— +25 % к мощи заклинаний школы ментализма;
— +15 % к сопротивлению ментальному воздействию;
— уникальная способность «Крепость Разума».
«Крепость разума» — это сила, которая позволяет вам не только чувствовать и отслеживать направленное против вас ментальное воздействие, но также подавлять его и превращать в оружие.
Прочитав мерцающие строки, я невольно усмехнулся — вот уж награда, которой не пожелал и бы врагу. Точнее — способу ее обретения.
Получено достижение: «Через тернии к звездам»
Заранда — повелитель животных царств, глубоко тронут вашим свершением.
Пребывая в одиночестве, вы прошли через поистине суровое испытание. Вы столкнулись с внутренними демонами, познали себя и в конечном итоге осознали главное: забота о жизни — это великая сила.
В награду за это Заранда обязуется пройти остаток своего пути вместе