— На что вы, — Дерек мотнул головой, резко — насколько позволяла длина свободной части бороды, — намекаете?
— Почти всю еду, — Керуан чуть склонил голову, чтобы оказаться вровень со стоящим перед ним гномом, — вы сейчас закупаете у людей.
— Не более…
— Избавьте меня от ваших любимых процентов, — повысил тон эльф, — я все равно не могу их запомнить! Вы покупаете продукты у людей… а они сейчас почти повсеместно используют сорта, выведенные нами. Если поставки семенного фонда прекратятся, урожайность понизится минимум вдвое, даже без всяких непредвиденных случайностей… а ведь случиться может всякое. И даже с пещерными грибными плантациями, Дерек.
— Вы блефуете, Керуан, — просипел гном, — Лесной Союз Триникли никогда не пойдет на такое. Это… война!
— Желаете убедиться?
Дерек снова яростно мотнул головой, словно взгляд арквена был чем-то материальным, заставлявшим гнома смотреть прямо в глаза собеседника.
— За вашими словами — пустота и ничего более! — выплюнул он. — Наш разговор был зряшной тратой ценного времени. Уходим, Сиггун, — бросил он через плечо, уже разворачиваясь.
— Если позволите, мастер Дерек, я бы хотела еще немного задержаться. Для небольшой личной беседы с, — гномка сделала паузу, словно выбирая, каким именованием лучше воспользоваться, — мисс Грин. Вы ведь были придворным парфюмером в своей Ветви?
— Всего лишь ассистенткой Мастера, — пробормотала я.
Думаю, Керуан был поражен почти так же глубоко, как и гном, просто лучше контролировал мимику. По крайней мере, на его лице читалось просто удивление, тогда как у Дерека — оторопь напополам с презрением.
— В любом случае, — Сиггун попыталась изобразить нечто вроде любезной улыбки… не очень успешно, — ваша консультация весьма помогла бы мне… и, разумеется, была бы щедро вознаграждена.
Гримлессон каркнул что-то на Старой Речи, невнятно и отрывисто — я разобрала отдельные слоги, никак не желающие сложиться в пригодную для понимания фразу.
— Конечно же, мастер Дерек, — отозвалась гномка, — это не только ваше право, но и первейшая обязанность.
С этими словами Сиггун схватила меня за руку и потащила. Вернее, вцепилась и поволокла… или нет? В общем, теперь я знаю, что чувствует существо, чью конечность зажал в тисках паровик.
— Мужчины!
Я и не подозревала, что гномы способны вложить в одно-единственное слово такой широкий эмоциональный спектр. Так мог бы сказать эльф — при виде делегации людей, затеявших на приеме Владычицы игру «кто громче пустит ветры!»
— Один старый гриб, не видящий даже конца собственной бороды, а второй вздумал угрожать гному! — Сиггун тяжело вздохнула. — Каждый раз, когда мне кажется, что я увидела предел их глупости, они тут же наперебой убеждают меня в обратном.
— Вы, — робко напомнила я, — хотели спросить о духах.
— Я так сказала, верно, — гномка подмигнула мне и вытащила из-под плаща продолговатый хрустальный флакон, почти полностью заклеенный аляповатой красно-черной этикеткой. — Остатки слуха Дерек еще в молодости оставил у наковальни, зато зрение у него еще отменное… что скажете про запах, мисс эльф?
— Очень необычный… странный… резкий… — тут мой нос не выдержал дальнейшего издевательства, и, оглушительно чихнув, я созналась: — по правде говоря, отвратный.
— Все так и есть, — ничуть не удивившись, кивнулаСиггун. — Ацетон и должен так пахнуть.
— Ацетон⁈
— Нужные вам сведенья записаны на обратной стороне этикетки. Во флаконе — проявитель. Старый Дерек, — гномка тихо хихикнула, — при всех своих недостатках все же умеет сложить два и два без абака. Он затребовал эти сводки еще месяц назад, мне осталось лишь скопировать их… незаметно.
— Но, — происходившее казалось глупым сном, но тяжесть флакона в ладони была вполне реальна, да и запястье до сих пор ныло, — зачем?
— Должен же кто-то заниматься делом, пока эти, — Сиггун махнула рукой в сторону дуба, — меряются своими пушками. Мастер Дерек никогда не отдал бы вам этих бумаг. Он выходец из бедного клана и любит повторять, что верность традициям — их главное богатство. Большинство в Совете Старейшин это устраивает… пока. Не все под горой готовы понять, а тем более, принять мысль, что мир — изменился.
Глава 4
Глава 4
В которой Фейри Грин ищет прошлогодний лист
— Общеизвестно, — герцог Молинари сделал паузу, давая всем присутствующим в полной мере насладиться оттенками интонации, с которой было произнесено слово. Ирония, жалость, презрение, немного снисходительного превосходства, пара крупиц доверительности…
— … означает: примитивная мысль, понятная так называемому «обществу». К обсуждаемой нами теме — кулинарии — это высказывание относится в полной мере. Общеизвестно, что гномья и наша эльфийская кухня значительно богаче людской, хотя на самом деле это утверждение весьма и весьма спорно.
Я старательно изобразила радостно-наивно-кукольное личико благовоспитанной юной эльфийки, с должным почтением внимающей старшему собрату-по-древу — пусть даже это и всего лишь вычеркнутый из клановых свитков изгнанник, вливающий в доверчиво распахнутые уши дикарей откровенную чушь. Спорить с Молинари⁈ Нет уж, спасибо, для таких подвигов мое жалование явно недостаточно. Одолеть парового гиганта, пролететь полстраны на обломке летающей лодки, влезть по уши в опаснейший заговор и даже спасти королеву — все это я согласна числить своими служебными обязанностями. А вот развлекалочкой для Молинари пусть поработает сам полковник… если не найдется другого дурака.
Разумеется, таковой нашелся сразу.
— Не вижу ничего спорного! — будь Том Тайлер чистокровным гномом, он сейчас наверняка бы выглядел как маленький паровоз, красный, пыхтящий и пускающий отовсюду струи пара.
— Поваренные книги только моего клана занимают целых тридцать два сундука в кладовой рядом с обеденным залом!
— Так мало? — приподнял бровь герцог. — Шучу-шучу… в том смысле, мой дорогой гном, что я охотно поверил бы и в пятьдесят сундуков с рецептами и даже в сто. Проблема в другом, мистер Тайлер, совсем в другом. Например… сколько стилей пива, этого дара от ваших богов своим любимым детям, вы знаете?
В первый миг я решила, что мы потеряли Тома на оставшуюся половину дня или даже до следующего утра. Поговорка про листья в лесу, звезды в небе и сорта гномского пива придумана так давно, что все три расы считают её своей. К счастью, герцог лучше меня представлял тему вопроса.
— Основных традиционных стилей гномского пива, разумеется, всего лишь двадцать, —