— Я… я не понимаю, господин, — губы рабыни задрожали, и она беззвучно заплакала, не смея утереть слез. — Что ты говоришь такое? Ты так глумишься надо мной? За что? Чем я провинилась?
— Я не глумлюсь, — Неф покачал седой головой. — Я же говорю, скоро боги призовут меня к себе. Я должен рассказать на последнем суде, что хорошего сделал за свою земную жизнь. А ведь я солдат, и больше плохого сделал, чем хорошего. Я клянусь Великой Матерью, которую мы с тобой почитаем, что мои слова правдивы. Я предлагаю тебе договор. Ты делаешь счастливым меня, а я тебя. Согласна?
— Я… я попробую, — рабыня глупо моргала, так ничего и не поняв. Она просто чувствовала, что этот странный старик не врет. Он и впрямь не станет ее обижать. Ана приободрилась и робко улыбнулась. — Я все сделаю, как прикажет господин.
— Нам туда! — показал Неф, и Ана послушно кивнула и ткнула ослика острой палкой. Это ее забота. Она ведь все еще рабыня.
Тот, кто назвал это место пороховым заводом, был изрядным шутником. Больше подходило понятие город, настолько завод оказался велик. Здесь все свое, кроме селитры, которую везут издалека, и железных полос для бочек, которые получают готовыми. Неф уже знал, что тут есть огромные склады для серы, угля и селитры, склады для готового пороха, бочарная мастерская, мастерская ткацкая, тележная, дома рабочих и охраны, кузня, загоны для коз и овец, конюшни и прочее, прочее, прочее. За вольготно разбросанными домами разбиты огороды и поля, а вдалеке, где слышен звонкий голос ручья, стоят несколько мельниц одна за другой. Все это построено на большом расстоянии друг от друга, во избежание пожара, и окружено широкой пустошью, полосой сведенного под ноль леса, где не росло даже кустика. Деревья в соседнем лесу повалены в засеку и переплетены ветками, оставив для проезда одну лишь дорогу, которую охраняла сильная застава.
— А зачем столько мельниц? Для зерна и для пороха, наверное, — догадался Неф. — Руками целые корабли селитры не растереть. Да-а-а… Задачка…
Командир стражи с подозрением смотрел то на Нефа, то на подорожную из самой столицы, которая предписывала ему немедленно принять этого человека на службу. И начальнику все это ужасно не нравилось. Он, как и все нормальные руководители, терпеть не мог подчиненных, присланных сверху. Все это Неф прочитал на его лице в одно мгновение, а потому сказал.
— Не будет от меня проблем, господин, — доверительно шепнул Неф. — И доносить я не стану. Ветеран я, срок свой выслужил. А землю брать не стал, попросил взамен службу полегче.
— Ты думаешь, у нас легко? — почему-то обиделся начальник стражи.
— Думаю, легче, чем на войне, — невесело усмехнулся Неф. — Я тебе подарочек из столицы привез. Вино с Хиоса, самое лучшее. Не побрезгуй, господин.
— Думаю, мы с тобой сработаемся, солдат, — хмыкнул вдруг начальник, которому старый служака уже начинал нравиться. — Ты правильный человек. Есть пара пустых домов на окраине. Выбирай, какой хочешь. Там все равно, кроме очага, стола и топчана нет ничего.
Поздно вечером, пока рабыня прибиралась, раскладывая по местам привезенный с собой скарб, Неф сидел на чурбаке и вдыхал воздух свободы. Здешняя служба, сутки через двое — это просто смех по сравнению с тем, что он прошел. Возможность наслаждаться ничегонеделанием завораживала старика своей необычной и волшебной простотой. Он упивался каждым мгновением своей новой жизни, растягивая его, как горький пьяница растягивает на капли последний кубок вина. Он дышал свободой и надышаться ей не мог.
— Каша готова, господин, — позвала его рабыня.
Негромкий треск очага, собственная крыша над головой и женщина с ребенком, безмолвно сидящие рядом. Все это пробудило в старике воспоминания, до этого момента скрытые пластами беспощадного времени. Неф гнал их от себя, но они никак не хотели уходить. Он поел, не чувствуя вкуса, а потом забрался на топчан, где его уже ждал мягкий тюфяк, подушка и одеяло. Он попытался заснуть, но не тут-то было. Обнаженное женское тело оказалось рядом, обдав его забытым потоком нежности. Нежности совершенно искренней.
— Чего это ты затеяла? — проворчал Неф, понимая, что не в силах прогнать рабыню прочь. Он давно забыл, каково это бывает. — Я ведь уже старик.
— Если тлеет хотя бы маленький уголек, мой господин, — жарко прошептала Ана, — я разожгу его в костер. Люди злы и жестоки, а ты хороший человек. Я еще никогда не встречала подобного тебе. Я и, правда, хочу, чтобы ты был счастлив. Всей душой хочу. Закрой глаза…
* * *
Осень в Эдуйе — райское время. На улице еще тепло, но летняя жара ушла, как будто и не было ее. Виноград уже собрали, и теперь его давят вовсю массивными каменными прессами. Ногами выжимает виноградный сок только всякая беднота, вроде мелких аквитанских племен или разоренных войной сегусиавов. Мы, эдуи — самое богатое племя Кельтики. А род Ясеня — самый богатый род среди эдуев.
К отцу моему Дукариосу день и ночь идут ходоки, справедливо полагая, что он любимец богов, раз осыпан их милостями с головы до ног. На всех таких встречах присутствую я, наматывая на ус и изумляясь, насколько тонко и умело отец потрошит гостей, вытягивая из них информацию, которую использует в следующий раз, с другими людьми. Так и рождаются легенды о провидце Дукариосе, которому ведомо самое потаенное. Отец вдобавок ко всему еще и к дедукции склонен, что, помноженное на колоссальный жизненный опыт, дает невероятные результаты. Ему бы в следствии работать.
Сегодня вот у нас гостят сугамбры из-за Рейна, и отец пару раз проявил такое знание их дел, что они ушли от него на прямых ногах. Он совершенно подавил их своей мудростью, правда, забыв сказать, что неделю назад от нас уехала делегация еще одних германцев, хаттов. Они ближайшие соседи сугамбров. Их Дукариос тоже выпотрошил, как цыплят, показывая недостижимый для меня класс. А до них приезжали херуски, еще одни соседи. Мощный он у меня дед, конечно.
— Так, займемся делами! — я сбросил белый балахон и зашагал в сторону кузни, где уже которую неделю мучились на моим поручением