— Мы с нетерпением ждали встречи с ней, — шипит моя мать, обвивая свое тело вокруг моего, ее версия привязанности. Она слегка сжимает меня, прежде чем развернуться и скользнуть к трону отца. Она изгибает свое перламутровое радужное тело вокруг его кресла, кладя голову ему на плечо. — Вы двое недавно познакомились. Я удивлена, что она смогла устоять и не сопровождать тебя.
Это уже начинается.
Я готовлюсь.
— Моя пара весьма истощена своими испытаниями в дебрях Джунгрюка. Она едва могла стоять, хотя и сделала все возможное, чтобы покормить меня, прежде чем усталость одолела ее.
Я сохраняю голос мягким, но с причудливым восторгом под словами, который мне не нужно подделывать. Найти свою пару — это трансцендентный опыт. Быть отвергнутым ею… это неописуемо.
— Хмм.
Отец недоволен. Он постукивает пальцами по подлокотникам своего кресла. Трудно сказать, верит он моим словам или нет: он видел все, от медблока до покоев наследника.
— Приведи ее к нам утром. Несомненно, к тому времени она достаточно отдохнет, чтобы выразить должное почтение своим свекрам.
— Конечно.
Я с трудом могу представить, как ужасно пройдет эта встреча. Моя пара упряма, груба и бесстрашна. Я улыбаюсь прежде, чем успеваю поймать себя, морщась, когда замечаю взгляды родителей на мне.
— Не стыдись, сын, — мягко предлагает отец, жестом приглашая меня подойти к его креслу.
Я кладу руку рядом с его, и он накрывает ее своей, предлагая сжатие привязанности. Я помню, как любил эту комнату в детстве. Она была не такой, как сейчас. У отца было меньше кровавого кружева, и он мог по крайней мере ходить по тронному залу на конце привязи корабля. Окна были открыты чаще, чем нет, открывая красоту космоса. Сейчас все не так.
— Обретение своей пары — это кульминация жизни любого Весталиса. Это непревзойденно и не имеет аналогов. Наш народ знает и понимает любовь так, как ни одна другая раса не может претендовать.
Я склоняю голову в знак признания его слов — даже если я с ними не согласен.
— Спаривание, — начинает моя мать, потому что именно поэтому она привела меня сюда сегодня. — В идеале, мы бы начали завтра. Двор жаждет увидеть королевскую свадьбу. — Ее мандибулы дрожат от веселья. — Прошло много лет с момента моей свадьбы с твоим отцом.
Да помогут мне Звезды.
— Моя пара дезориентирована. Она была незаконно украдена с Земли, а затем ей пришлось бороться день и ночь, чтобы пережить ужасы черного рынка. Некоторое время на адаптацию было бы с благодарностью принято нами обоими.
Смех отца заставляет меня съежиться, звук эхом разносится по комнате, пока экраны на стене мерцают от его веселья.
— Когда я впервые прошел мимо твоей матери на улицах ее родной планеты, я был поражен. Через несколько минут мы спарились. Я помню, как полз к своему отцу на руках и коленях, умоляя о прощении за наше отсутствие протокола. К счастью, он был очень понимающим мужчиной. — Король наклоняется, чтобы взглянуть на меня, его антенны подаются вперед и над моими волосами, чтобы учуять меня. — Учись на ошибках своего отца и не спаривайся со своей самкой до официальной церемонии.
Нет ни единого шанса, что это произойдет. Я лихорадочно пытаюсь придумать способ убедить ее вообще спариться со мной. Если она откажется, мы оба окажемся в ситуации жизни или смерти. Мои братья убьют меня. Убьют ее. Мои родители заставят ее. Они не поймут, но они заставят ее подчиниться мне, а я этого не хочу.
— Да, конечно, — соглашаюсь я, желая уйти.
Я хотел уйти отсюда с момента моей первой линьки крыльев. Теперь я никогда не уйду.
— Если один из твоих братьев вернется со своей парой, у нас может быть проблема, Рюрик.
— Да, сэр, я знаю.
Он прав, но мне нужно хотя бы несколько дней, чтобы убедить мою пару, что в наших общих интересах подчиниться.
— Мы очень гордимся тобой, — предлагает моя мать, но слова кажутся пустыми.
Мои родители любят меня. Я уверен в этом. Но я никогда не был их любимым сыном. Я бы поспорил, что, возможно, я всегда был их наименее любимым сыном.
— Мы дадим твоей паре несколько дней, чтобы набраться сил перед свадьбой.
— Спасибо, Моя Имперская Королева.
Я предлагаю матери еще один поклон. Ее превозносили как одну из величайших пар в истории Весталис из-за ее способностей к размножению. Лично я придерживаюсь мнения, что земной лозунг — наследник и запасной — это лучшая идея. Среди нас слишком много внутренних распрей. У каждого из моих братьев есть свои фракции влияния. Они дружат с герцогами Весталис и королевскими особами из других земель. Они все провели свои жизни в поисках пары.
И все же, из них всех, я первый и на данный момент единственный принц Весталис, нашедший ее.
И она ненавидит меня.
— Ступай. — Мой отец машет мне рукой, и его красный рот дергается. — Я вижу, что ты жаждешь вернуться к своей самке.
Я отвешиваю еще один поклон, а затем выхожу из комнаты так быстро, как могу, не нарушая приличий.
Поскольку я явно тот, кто наслаждается болью, я направляюсь прямо в медблок.
— Ну? — спрашиваю я, врываясь и пугая моего любимого медика — единственного медика, которому я доверяю.
— Боже мой, Ваше Императорское Высочество. — Он издает звук разочарования, прежде чем отложить оборудование в руках.
Я вижу пробирки и кровь. Кровь моей пары. Мне приходится закрыть глаза, чтобы сопротивляться притяжению.
— Она беременна или нет? — требую я.
Не имеет значения, если да. Это ничего не изменит. Но я хотел бы знать.
— Я не могу сказать, Мой Принц. Возможно, слишком рано. Или, возможно, Асписы хитрее, чем мы когда-либо могли себе представить. — Он вздыхает и встряхивает крыльями, демонстрируя красивый кроваво-красный узор на спине. Узор самца Весталис проявляется только после спаривания. Его самка тоже носит его узор, как символ их единства.
Я представляю гладкие, гибкие изгибы спины моей пары. Ее бледная кожа, разрисованная ярко-красным моего собственного дизайна. Становится трудно сосредоточиться, и комната затуманивается ненужными феромонами.
Медик — его зовут Врач — бросает на меня странный взгляд.
— Мои извинения, Ваше Высочество, но недавно созданные пары отвратительны для всех окружающих. — Он фыркает и затем возвращается к работе. — Я продолжу изучать это, но влияние Асписа на ее кровь сбило с толку мое лучшее оборудование. Я ищу более простые, старомодные методы.
Я скрежещу зубами.
Из всех самцов во вселенной, Аспис? Асписы уничтожают технологии одним своим присутствием. Если бы только мои родители не перебили