– Не найдем никого, так еще поймаем! Но девицам я пока скажу, чтобы собирались…
Царевна попятилась.
Действительно, несколько дней назад в царский терем прискакал гонец: глаза выпучены (царевна даже испугалась, как бы он их не уронил с натуги), дрожит, как заяц, что-то лопочет бессвязно. Оказалось, в темном лесу – в том, что примыкает к колдовским горам, – проснулся зверь невиданный, чудо-юдо иноземное. Проснулся, и захотелось ему кушать. А кушает он только девиц прекрасных и в строго определенное время. Вот и требует это ценное промысловое животное, чтобы ему такую барышню привели. А всё не то!
Что тут началось! Все бегают, всем весело! Решили кинуть клич: кто пожертвует собой на благо королевства? И награду обещали безутешным родственникам. А еще, естественно, награду за голову этого несчастного голодного чудо-юда, если кто осмелится его на бой вызвать. А кстати… Чудо-юдо… Зверь невиданный? Хм?..А что? Отличная идея!
Глава 19
– Вот, кажется, и всё. – Петя доел последний кусок ошеломительно вкусного хлеба, закончив рассказывать историю их с Волком поисков. Минотавр какое-то время задумчиво молчал.
– Ну что же, – промолвил он наконец. – С Афиной-то как раз всё более-менее понятно. Статуй же было две, верно?
Петя кивнул.
– Одна – в шлеме, вторая – с зеркалом и змеем. Ну, тут все просто: та, что с зеркалом, – это Афина в образе Полиады, покровительницы городов. В руке у нее змея как символ мудрости и зеркало, с помощью которого богиня может видеть даже то, что происходит у нее за спиной. А та, что справа, – это тоже Афина, но уже в образе Паллады, справедливой победоносной воительницы в воинских доспехах. На ее шлеме изображена саламандра, символ непобедимости.
– И что?
– А то! – Минотавр поднял указательный палец. – Они проверяли твою мудрость и храбрость. Мудрость – вопросами, на которые ты ответил. А храбрость – мной. Вот!
– А как вами можно проверить?.. А, понял! Я должен с вами сразиться и победить. – Мальчик еще раз оглядел накачанного, как бодибилдер, Минотавра. – Только мне что-то не хочется. Извините, пожалуйста.
– Да мне тоже. – Чудовище отмело его предположение взмахом огромной ручищи. – Это пусть спартанцы так развлекаются. У меня есть занятия поинтереснее. Посмотри сюда!
Минотавр развернулся и извлек откуда-то деревянную шахматную доску, закрытую на замочек так, что получилась шкатулка. Внутри доски что-то грохнуло – наверное, фигуры.
– Умеешь играть?
Петя честно задумался. Можно ли назвать умением пару партий с дедушкой? Наверное, нет. Но это все равно лучше, чем драться с Минотавром. Мальчик пожал плечами.
– Ну, правила знаю…
– Отлично! Решила Афина, что мы с тобой должны сразиться? Мы и сразимся. Будет у нас интеллектуальное сражение. И безопасно, и удовольствие. Знаешь, как мне надоело играть самому с собой?! А так всё по-честному. Тут мышцы роли не играют, только мозг. – Минотавр постучал себя по лбу. Получилось гулко. – Условия такие: выиграешь – пойдешь в свое Тридевятое царство, я покажу дорогу. Проиграешь… Ну что ж…
Петя побледнел, а Минотавр засмеялся:
– Да ты не бойся, не съем! Тоже мне, Тесей[10]! Будешь тренироваться, пока не научишься. Всё, начинаем. Победил – свободен!
Соперники расставили фигуры на доске. Пете выпало играть белыми, и он сразу же сделал первый ход (просто ничего другого он и не знал): перепрыгнул пешкой через клетку. Минотавр ответил: пешка, которая охраняла черного коня, сделала один ход вперед. Петя поставил еще одну пешку рядом с первой. Офицер черных занял место пешки. На взгляд Пети, в этом не было никакого смысла, но Минотавр выглядел очень довольным.
Мальчик вспомнил, что слышал краем уха: бывают разные виды начала игры. Как они правильно называются, он понятия не имел, но знал, что они есть. В голове крутилась фраза «Защита Касабланки»[11], но что это такое?
Надо было ходить – Минотавр уже в нетерпении начал пристукивать ногой. Злить чудовище, несмотря на его заверения, что мальчиков он не ест, Петя не хотел. Поэтому сделал свой ход: конь прыгнул на черную клетку. В ответ Минотавр передвинул черную королевскую пешку вперед.
Петя тоже пошел пешкой. Перед его войском выстроились уже три пешки, но что с ними делать дальше? Мальчик знал, что пешка, пройдя всё поле, становится королевой. Только как ему это пригодится? Минотавр никогда не позволит этому случиться.
А тот в ответ вдруг тоже шагнул конем и при этом подмигнул Пете.
– А говорил, что плохо играешь, – улыбнулся противник.
Несмотря на открытое окно, мальчику было невыносимо жарко. Он опять шагнул пешкой – для разнообразия офицерской – и передвинул ее на одну клетку.
Черный ферзь хищно, как показалось Пете, метнулся на место офицера. Петин офицер пошел по диагонали и преданно встал за спиной у пешки. Мальчику казалось странным, что фигуры бегают по своим сторонам поля, но, наверное, так было нужно.
Противник шагнул конем. Теперь напротив Петиного войска стояли две пешки и два коня. Мальчик решил не отставать и тоже пошел конем. Поставил его за спину офицеру – в конце концов, животное не виновато, что оказалось на поле сражений. Вот пусть офицер его и защищает.
Минотавр передвинул ладью на одну клетку в сторону.
Мальчик с сомнением посмотрел на свою ладью, но двигать ее не рискнул. И пошел королем, переместив его вперед.
Он поднял взгляд на Минотавра. Тот сидел в позе знаменитой скульптуры «Мыслитель», подперев рогатую голову, и громко пыхтел. Видимо в хаотичных, как казалось Пете, перемещениях фигур противник угадывал какой-то смысл.
И этот смысл ему не очень нравился.
– Ты так, да? – сквозь зубы прорычал Минотавр. – Тогда я – вот так!
И передвинул самую крайнюю пешку на шаг вперед.
А смысл? Петя вдруг почувствовал себя смертельно уставшим. Решительно взял своего офицера и шагнул им по диагонали на поле противника. Прямо в объятия вражеской пешки.
Минотавр снова шагнул пешкой. Но не той, что стояла напротив Петиного офицера, а той, что всё еще оставалась на своем месте с начала партии. Ладно, решил Петя, и тоже пошел пешкой.
Минотавр глубоко задумался. Он думал так долго, что Пете показалось, будто чудовище уснуло: Минотавр сидел с закрытыми глазами, зажав уши ладонями. Потом внезапно открыл глаза, уверенно взял в руки фигуру и снова шагнул – пешка прыгнула через клетку и очутилась нос к носу с противником, Петиной пешкой.