Ему пришлось звонить трижды. На третий раз на том конце ответили.
– Алло…
– Помнишь журналиста, который пишет статьи на криминальные темы? – без приветствия, без всякого предварительного вступления, не до того было сейчас, с ходу спросил Всеслав.
– Ну… слушай, я только вошел, никак не врублюсь что-то.
– Так вот: я не журналист, я сыщик! Ты хотел отомстить за жену?
– Да! И отомщу, не сомневайся! Неувязочка вышла, но это мы поправим.
– Возле дома Адамовых? – усмехнулся Смирнов. – Радуйся, что невредим остался, зажигалку только потерял.
На том конце подобная осведомленность вызвала паузу.
– А-а! Видать, ты и вправду сыщик. Следил за мной?
– Делать мне нечего, следить за такими, как ты? У меня дело поважнее. Я знаю, кто убил твою жену. Есть доказательства… вернее, будут. Поможешь?
– Не вопрос. А что надо делать?
– Твоя машина на ходу?
– Да. Только что из Москвы пригнался. Бензин залью, и готово.
– Тогда гони обратно. Все объясню на месте. Записывай мой адрес.
– Чё, до утра не ждет?
– Не ждет! Утром может быть поздно.
Положив трубку, Смирнов с облегчением вздохнул. Вот и помощник у него появился. Вдвоем они справятся, если… ну, да о плохом лучше не поминать, не будить лихо. Время было у него расписано по минутам – в мыслях, не на бумаге. Успеть бы!
Он очень давно не медитировал, не взывал к чему-то Высшему, Непостижимому и Всесильному, с тех пор, как перестал систематически заниматься восточными боевыми искусствами. Наверное, пришла пора.
Всеслав принял позу лотоса и закрыл глаза, обратив ладони вверх.
Эта ночь или принесет удачу, или… впрочем, выбора не было. Все предстоящее зависело от счастливой случайности. Повезет – не повезет.
Он просидел так до приезда помощника. Услышал звонок в дверь, пошел открывать. Гость выглядел бы комично, не будь момент столь серьезен – всклокоченный, красный, с опухшими от напряжения глазами.
– Входи, Николай Крюков, – радушно произнес хозяин. – Познакомимся поближе? Нас ожидает сказочная ночь. Любишь приключения?
Крюков, сопя, уставился на сыщика.
– Ладно, говори, кто мою Райку жизни лишил?
– Не спеши, приятель, – нахмурился Смирнов. – В нашем деле спешка ни к чему. Проходи, садись и слушай.
На кухонном столе горел маленький светильник в виде грибка, за окном шумел ветер. Луна закрылась желтоватой дымкой.
Крюков и Смирнов беседовали, обсуждали детали предстоящей рискованной операции. Николай только вскидывал на сыщика удивленные глаза, покачивал головой.
– Ну, ты даешь, мужик! А если сорвется? Смутно все это. Если ты чего-то не понял, не учел…
Всеслав развел руками.
– Некогда мне проверять и перепроверять, следить, выяснять подробности. Пан или пропал! Я чувствую, что не ошибся. Но интуитивные догадки – не доказательство.
– А ты о бабе подумал? Что с ней будет, если мы с тобой лоханемся?
– День и ночь о ней думаю… От Высших Сил я благословение получил, значит, у нас все пройдет, как задумано.
– Чего-о? – скривился Крюков. – Шутишь, небось? У тебя это… крыша на месте?
– Не знаю, – честно признался сыщик. – Ты как? Согласен?
Николай помолчал, глядя в окно. Синяя от луны ночь стояла над городом.
– Опаздывает весна, – невпопад сказал он. – Раиса моя тепла так и не дождалась, не увидит больше, как распускаются и цветут гореловские сады. Командуй, сыщик. Авось, не лоханемся. Ты все приготовил?
– Вроде все. Часть уже в машине, а кое-что здесь, в сумке. – Смирнов жестом показал на упакованную спортивную сумку у двери. – Бери! Ну, идем, что ли?
Крюков размашисто, неуклюже перекрестился, выдохнул:
– С Богом!
Во дворе ветер гнул голые деревья. Мужчины не чувствовали холода. У Славки внутри разливался жар, предвестник решающего момента.
– Поедешь за мной, – сказал он Крюкову. – Не отставай.
Ночные огни мигали, то рассыпались, то сливались в сплошные сияющие полосы.
До места доехали быстро, припарковали машины в стороне, чтобы в глаза не бросались. Улица была пустынна.
– А вдруг он там? – нервно спросил Николай. – Или нагрянет неожиданно?
– Не нагрянет. Ночью он спит дома, в своей постели, как все люди. Это часть его игры – быть обыкновенным, ничем не выделяться. У тебя мобильник с собой? Положи в карман! – сказал Всеслав своему помощнику. – Жди здесь, а я пойду искать. Найду – позвоню. Если кто появится, ты мне звони. Запомнил?
– Ага, – послушно кивнул Крюков и сел обратно в свой «Фольксваген». – Ветер поднялся, душу насквозь продувает! Как бы снегу не нагнал.
Он начал было насвистывать нехитрый мотивчик, но выходило фальшиво, и губы не слушались.
Сыщик издалека увидел фонари над входом в театр «Неоглобус», миновал их, внимательно вглядываясь в темноту. В домах кое-где горели окна. Ветер крепчал, шумел, лязгал водосточными трубами. Зловещий оркестр исполнял увертюру к ночной драме, которая еще не стала трагедией.
«Там такое здание, с высоким фундаментом и массивными колоннами, кажется, прямо за ним Лейла исчезла, – говорил Адамов. – Шел снег… Она велела мне закрыть глаза. Поэтому точнее не припомню».
– Чертов эскулап! – выругался Всеслав. – Не мог как следует рассмотреть, куда пряталась его барышня!
Между зданием с колоннами и следующим строением с толстыми стенами и маленькими окошками, отдаленно смахивающим на боярские палаты, зиял темный проем. Он как-то терялся в тени домов, а свет фонарей туда не проникал. Если бы не подсказка Адамова, сыщик прошел бы мимо.
Из проема веяло жутью. Хотелось набрать полную грудь воздуха, как перед нырком в глубину. По этим приметам Смирнов понял: он нашел то, что искал. И уже не колеблясь более, он шагнул вперед, в густую непроницаемую тьму. Сразу со всех сторон его охватила тишина, словно и не бесновался на улице ледяной ветер, не завывал в каменных лабиринтах спящего города. Здесь, в кромешном мраке, стояло страшное в своей немоте безветрие, безвременье. В его неподвижности тонули все звуки…
Сыщик достал фонарь. Его безжизненный свет вырвал из темноты куски сырых облупленных стен, грязный слежавшийся снег, слепое окно с решеткой. Это был конец всех дорог, всех стремлений, всех надежд. Тупик безысходности.
Всеслав не ощутил себя на перекрестье времен, наоборот: в этом тупичке время отсутствовало, его не было вовсе. Здесь слились воедино глухая тишина, одиночество и тьма, пропитанная дыханием смерти.
– Это здесь… – прошептал он.
И тьма вобрала