— Молотоголов. — коротко сказал Грэм и приостановился посмотреть на молодых.
Я присмотрелся к охотникам и среди них увидел знакомое лицо. Гарт. Не сразу его узнал: он шел чуть позади и выглядел измотанным, грязным, с царапиной на щеке, в крови на кожаной броне и недовольный. Впервые, кстати, видел его в защитном снаряжении.
Чуть следом за молодыми вышел и охотник постарше, и тут же рявкнул:
— Шевелитесь! Она весит всего ничего! Быстро сдали и вернулись обратно. Тварей хватает, нечего время терять.
Теперь я понял, почему молодые не спешат: чем дольше они «тащат» тварь, тем больше у них времени отдохнуть до следующей ходки в Зеленое Море. На моем лице проступила улыбка — наконец-то Гарт занят тем, чем и должен заниматься Охотник — охотится на тварей.
Охотник же, поравнявшись с нами, чуть замедлился.
— Грэм, — кивнул он.
— Бранд, — ответил старик.
Меня он не удостоил приветствия.
— Не далековато ли забрался молотоголов? — спросил Грэм.
— На границе Кромки поймали, еще не перебрался. — ответил Бранд, — Ничего. Им полезно.
— Никого не потеряли? — уточнил старик.
— Пффф…нет конечно! Я для чего с ними? — хмыкнул Бранд. — Ладно, давай.
Бранд кивнул и повёл свой отряд дальше, к посёлку.
Ну а мы смотрели им вслед еще секунд десять и продолжили путь.
— Бранд… Помню его ещё вот таким, — Грэм остановился, поставил ведра и показал рукой себе по колено. — Задира был страшный! Дрался со всеми, кто косо посмотрит и нарывался на неприятности. Ну и получал постоянно в ответ.
— А теперь?
— Теперь он один из лучших наставников для молодых охотников. Ответственный, надёжный. — Грэм покачал головой. — Зелёное Море меняет людей, Элиас. Те, кто ведут себя беспечно долго там не живут. Думаешь, почему он идет сзади? Он прикрывает этих идиотов.
Я кивнул, а Грэм подхватил ведра с легкостью, с которой я еще не мог их носить, и мы двинулись дальше.
— Дед… — начал я осторожно. — А что случилось с отцом Джарла?
Грэм, замер.
— Почему спрашиваешь?
— Тран обмолвился сегодня — продолжил я, — что у всех неприятные воспоминания и страх, что подобное может повториться. Когда я спросил, что именно он имеет в виду, тот сказал, что ты если захочешь, то сам расскажешь.
Грэм вздохнул.
— Да, это было давно, но такое не забыть.
— Так что было-то? — спросил я.
— Была большая охота на стаю Чернобрюхого.
— Чернобрюхого? — переспросил я. Имя было незнакомым.
— Изменённая тварь, — Грэм сплюнул в сторону. — Потерявшая человеческий облик.
Мелькнула мысль о Морне.
— Изменённый? — уточнил я.
— Да. Видишь ли Элиас, большая часть Измененных почти всегда жила и живет поодиночке. Они безумны, потеряли разум вместе с обликом, но есть исключения. Чернобрюхий… он другой. В нём остался разум, пусть и не полностью человеческий.
— Значит… он собрал стаю таких же?
— Не таких же. Изменённые могут принять вожака, но он должен быть настолько сильным, чтобы подавлять всех остальных. Чернобрюхий как раз такой — он сильнее, мощнее, умнее и хитрее всех остальных. Он их смог организовать и привести к подчинению — как у псов. И эта «стая» делала набеги на поселки и даже города. Измененные очень быстрые и сильные — не каждый охотник их догонит.
— Значит, нападали? — уточнил я. — И на Янтарный тоже?
— Нас эта беда миновала, — покачал головой Грэм. — Но Медянка, ближайший поселок к нам на востоке,… им не повезло. Потеряли много людей. В общем, Чернобрюхий очень сильно распоясался и убил многих. Для него это как потеха была — утолить жажду крови и умчаться обратно в Хмарь, где его не поймают.
Я сглотнул.
— Да, и как ты понимаешь, семьи охотников, их дети, дочери пострадали. Такое не прощается. Вот только вся проблема была в том, что выследить эту «стаю» было очень сложно.
Он снова замолчал. Мы прошли ещё немного, и Грэм продолжил:
— Поэтому когда узнали, что нащупали след Чернобрюхого, собрали объединённый отряд охотников из нескольких посёлков — лучших из лучших — и отправились следом.
— Стая была так сильна? — спросил я.
— Конечно, я же тебе говорил — измененные невероятно сильны, но им обычно мозгов не хватает использовать эту силу для…чего-то. А Чернобрюхий это изменил.
— Значит, охотники отправились по следу стаи? Я еще не понимаю, при чем тут отец Джарла — ты же говорил, что в его смерти виновны Гиблые.
— Так и есть, — мрачно ответил Грэм, и мы вошли в калитку нашего дома, — Мы с отцом Джарла отправились на ту охоту. И там же он и погиб, потому что мы попали в засаду.
— Засаду?
— Да, Чернобрюхий сумел найти общий язык, как бы странно это не звучало, с Гиблыми, и тот след, по которому мы пошли, был приманкой. Так что угодили мы прямиком в засаду.
Грэм поставил ведра на землю и упал на ступеньки.
— Да, Элиас, я был там. Самой большой проблемой была не стая Чернобрюхого, с ней мы справились — самые большие потери были от Гиблых, от их удара в спину. К этому мы оказались не готовы. То были их земли, где они чувствуют себя как рыба в воде.
— Но… как тогда ушел ты и остальные?
— А вот так и ушли, — мрачно ответил Грэм, — Теряя людей. Да, стаю мы почти уничтожили, но Чернобрюхий бежал, а на Гиблых уже наших сил не хватило.
— А отец Джарла?
— Я вытащил его тело оттуда, и пронес на себе до Янтарного — он был мой друг. Именно я потом развеял его прах над Кромкой. После этого я стал учить Джарла. Не случись этого, его должен был бы учить собственный отец.
Грэм умолк.
— Но Чернобрюхий, выходит, жив?
— Не сомневаюсь — такие твари живучи.
— А как он выглядит?
— Сложно описать, — задумался Грэм, — Помесь медведя и волка, представил?
— Слабо представляется.
— Ну вот более точное описание сложно придумать.
— Он больше не показывался? — уточнил я.
— Нет, их потери были велики, стаей это уже было не назвать. Не знаю, чего хотел